Située au sud-est de Dar es Salaam au large de la côte swahili de la Tanzanie, l’île de Mafia est un havre relativement peu développé pour les plongeurs, les amoureux de la nature et les esprits aventureux. Elle répond à toutes les exigences d’un paradis tropical, avec des plages de sable blanc, des eaux turquoises et un intérieur verdoyant entrecoupé de routes non goudronnées. Les habitants se déplacent en vélo et en tuk-tuk, et contrairement à la ville voisine de Zanzibar, il n’y a pas de discothèques bruyantes ou de vendeurs sur la plage.
Les gens qui viennent visiter Mafia le font généralement pour ses récifs sous-marins protégés qui en font l’une des meilleures destinations de plongée en Afrique. L’île possède également une poignée de ruines fascinantes et plusieurs lodges de luxe idylliques.
Histoire et géographie de l’île
À partir du 8ème siècle, l’île de Mafia a été une étape importante sur la route commerciale entre l’Asie de l’Est et la côte swahili. À l’époque médiévale, elle faisait partie du puissant sultanat de Kilwa et des vendeurs venaient vendre des produits du continent tanzanien et des îles voisines de Zanzibar, Pemba, Comores et Madagascar à des acheteurs de l’autre côté de la mer d’Oman. À divers dates de son histoire, Mafia a été occupée par des envahisseurs, notamment les Arabes, les Omanais, les Portugais, les Allemands et les Britanniques.
C’est une petite île, mesurant seulement 50 km de longueur et 15 km à son point le plus large. La ville principale, Kilindoni, est située sur la rive nord-ouest et est reliée par la route à deux autres quartiers : Utende au sud-est et Bweni à l’extrême nord. La plupart des visiteurs passent leur temps à Utende, qui est le point de départ de Chole Bay, du parc marin de l’île de Mafia et des ruines des îles voisines de Chole et Juani. La majorité des complexes de luxe et des centres de plongée de Mafia s’y trouvent, comme Mafia Island Diving et Big Blu.
Que faire sur l’île de Mafia en Tanzanie ?
Voici les activités incontournables de Mafia Island en Tanzanie :
Plongée sous-marine
La plongée sous-marine est l’activité la plus populaire de Mafia. Près de la moitié du littoral est protégé sous les auspices du parc marin et la vie aquatique abonde avec plus de 460 espèces de poissons tropicaux, cinq espèces de tortues, le dugong insaisissable et une profusion de coraux durs et mous. De septembre à mars, les requins baleines arrivent dans les eaux de l’île lors de leur migration annuelle et peuvent souvent être vus se nourrissant de remontées de plancton en grand nombre. Des opérateurs responsables comme Kitu Kiblu offrent la possibilité de nager à ses côtés !
Pêche et autres sports nautiques
La riche vie marine de l’île de Mafia attire également les pêcheurs de haute mer. Des excursions en bateaux vers les récifs, les atolls et les monts sous-marins au-delà du parc marin offrent la possibilité de capturer une grande variété d’espèces, notamment les voiliers, le thazard noir, le thon et les carangues à grosse tête. Vous pouvez également profiter d’un certain nombre d’autres sports nautiques. Les sites de récifs peu profonds sont parfaits pour la plongée avec tuba, tandis que les forêts de mangroves de l’île sont idéales pour les explorations en kayak de mer. De nombreux lodges et complexes hôteliers de Mafia proposent également des croisières en boutre et des excursions vers les îles inhabitées et les bancs de sable de l’archipel.
Observation de la faune
L’intérieur verdoyant de l’île abrite un large éventail d’habitats, y compris des étendues de haute forêt côtière et de forêt pluviale de plaine. Explorez ces étendues à pied et rencontrez des singes indigènes, des écureuils, des chauve-souris et des lézards; sans parler de plus de 120 espèces d’oiseaux. Une grande partie de l’avifaune de Mafia se trouve sur la côte, à la recherche de nourriture dans les vasières. En septembre et août, les baleines à bosse peuvent être aperçues lors de leur migration au-delà de l’île; tandis que les bébés tortues éclosent sur la plage Est de l’île de Juani entre juin et septembre.
Visites culturelles et ruines historiques
Des preuves du passé commercial de Mafia se trouvent dans les colonies en ruines de l’archipel. Sur l’île de Juani, les ruines de Kua étaient autrefois un poste de traite médiéval prospère, avec des résidences swahili, des mosquées et un palais de sultan. Maintenant, de nombreuses ruines sont envahies par des racines de figues, vous donnant le sentiment d’être tombé sur une civilisation perdue. L’île de Chole possède également des ruines arabes qui remontent au 12ème siècle et des ruines allemandes laissées par l’occupation coloniale pendant la Première Guerre mondiale. Combinez des excursions dans les ruines de Chole avec une visite des communautés contemporaines de construction de bateaux de l’île.
Climat et quand venir visiter l’île de Mafia
Le climat tropical de Mafia est défini par deux saisons des pluies distinctes. Les courtes pluies durent de novembre à décembre, tandis que les longues pluies durent de mars à mai. Si la plongée est votre priorité absolue, essayez d’éviter de voyager pendant la saison des pluies lorsque la visibilité sous l’eau est réduite. Certains gîtes ferment pendant la durée des longues pluies. Par temps ensoleillé et sec, prévoyez de visiter d’août à octobre (légèrement plus frais) ou de fin décembre à mi mars (plus chaud et plus humide). Les mois de juin et juillet sont généralement frais et secs, mais peuvent être venteux, affectant les conditions de la mer. Septembre à mars est la saison des requins baleines.
Comment se rendre sur l’île et se déplacer ?
Le moyen le plus simple de se rendre sur l’île de Mafia est en avion. Coastal Aviation et Auric Air proposent tous deux plusieurs vols quotidiens au départ de Dar es Salaam, qui durent environ 30 minutes. Les voyageurs à petit budget peuvent également choisir de se rendre à Mafia en bateau. Il n’y en a qu’un, qui part du village de Nyamisati sur le continent et part à 4 heures du matin. Cela prend environ quatre heures et ne coûte que 16000 shillings tanzaniens (environ 5 €). Cependant, le bateau est notoirement surpeuplé et mal entretenu, et il y a eu plusieurs incidents qui ont rendu le vol plus sûr.
Une fois arrivé sur l’île de Mafia, vous pouvez explorer l’île à bord de taxis locaux partagés appelés dalla-dallas. Ceux-ci relient Kilindoni (où se trouvent l’aéroport et le port) avec Utende et Bweni. Le voyage à Utende dure 30 minutes et coûte 1000 shillings tanzaniens tandis que le voyage à Bweni dure entre quatre et cinq heures et coûte 4000 shillings tanzaniens. Vous pouvez également vous déplacer en tuk-tuk ou en location de vélos. La plupart des centres de villégiature incluent des transferts depuis Kilindoni, et les hôtels et centres de plongée d’Utende sont généralement en mesure d’organiser des excursions en bateau vers les îles Chole et Juani.
Où séjourner sur l’île de Mafia ?
La plupart des hébergements de Mafia sont situés soit à Kilindoni (le meilleur choix pour les routards), soit à Utende (le meilleur pour les lodges de luxe et les plongeurs). Parce qu’Utende fait partie du parc marin de l’île de Mafia, vous devrez payer des frais de conservation quotidiens de 16 € si vous choisissez d’y séjourner. Les meilleures options d’hébergement d’Utende incluent Eco Shamba Kilole Lodge et Kinasi Lodge. Le premier est le premier éco-lodge certifié de Mafia avec seulement six chambres et un restaurant bio. L’autre propose des chambres 5 étoiles de style colonial donnant sur la baie de Chole. Il dispose également d’un spa, de deux restaurants et d’un centre de plongée PADI.
Si vous voyagez avec un budget limité, l’Ibizza Inn est un Bed & Breakfast abordable situé à Kilindoni, avec des chambres propres avec salle de bains privative, la climatisation, des moustiquaires et un bar animé à la cime des arbres. Vous pouvez également envisager Chole Foxes Lodge, une option unique, gérée localement, située sur l’île de Chole. Ses chalets indépendants bénéficient d’un emplacement spectaculaire sur une plage de mangrove isolée et le chef résident sert des spécialités locales alléchantes dans son restaurant.
