Visiter le mont Sinaï : guide

Situé près de la ville de Sainte Catherine sur la péninsule égyptienne du Sinaï, le mont Sinaï est connu sous de nombreux noms différents : Har Sinai, mont Moïse, mont Horeb, Jabal Musa… ce ne sont là que quelques-uns des surnoms donnés à la montagne dans la littérature chrétienne, juive et islamique. Une chose sur laquelle les trois religions s’accordent, cependant, est que c’est la montagne où Dieu est apparu à Moïse et lui a donné les dix commandements. Le prophète Mahomet a également visité le mont Sinaï au sixième siècle, ce qui en fait un lieu de pèlerinage pour les membres des trois religions. Que vous soyez croyant ou non, une randonnée pour visiter le mont Sinaï est récompensée par une vue imprenable sur le paysage désertique environnant.

Histoire de la montagne

Il n’y a aucune preuve archéologique que la montagne, qui mesure 2285 mètres de haut, est la montagne que Moïse a visitée il y a plus de 3000 ans. Certains savants débattent de son identité en raison de différentes interprétations de la route que les Israélites ont empruntée lors de leur exode hors d’Égypte; et pourtant, le consensus général dans les traditions des trois églises est que c’est la montagne sainte mentionnée dans les Écritures. Moïse est censé y être monté à plusieurs reprises : d’abord quand la voix de Dieu lui a parlé du Buisson ardent et lui a ordonné de retourner en Égypte pour sortir son peuple de l’esclavage, et plus tard quand il a reçu les dix commandements.

La croyance au statut sacré du mont Sinaï a été établie vers le 3ème siècle, lorsque des ermites chrétiens ont commencé à s’installer dans des grottes situées sur ses flancs. Le monastère Sainte-Catherine a été construit au pied nord de la montagne au 6ème siècle.

Randonnée sur le mont Sinaï

Il existe deux itinéraires principaux menant au sommet du mont Sinaï, tous deux partant du parking du monastère Sainte-Catherine. Il est obligatoire de marcher en compagnie d’un guide bédouin local; vous les trouverez au départ des sentiers. Les deux itinéraires offrent des vues sur les sommets et les vallées du désert environnants, y compris le mont Sainte-Catherine, la plus haute montagne d’Égypte. L’itinéraire original est connu sous le nom des « Marches de la Pénitence » et compte 3750 marches creusées à la main dans le ravin derrière le monastère au 6ème siècle. Raide et irrégulier, cet itinéraire est réservé aux personnes très en forme, même si la vue sur tout le trajet en vaut la peine.

Le deuxième itinéraire est connu sous le nom de « Sentier des Chameaux ». Créé au 19ème siècle, il offre une ascension plus longue et plus progressive. Cela prend environ deux heures à pied, bien qu’il soit possible de monter à dos de chameau du début du sentier au point où le sentier des chameaux rejoint les marches de la pénitence pour les 750 dernières marches menant au sommet, des marches assez hautes qui plus est. La montagne est jonchée des restes de chapelles construites pour vénérer divers saints et prophètes. L’un des plus célèbres est situé dans un bassin naturel en contrebas et dédié au prophète Élie. Il est construit sur le site où il aurait expérimenté la révélation de Dieu.

Visiter le mont Sinaï : que faire au sommet

Une fois que vous avez atteint le sommet, il y a plusieurs points d’intérêt historiques à explorer une fois que vous avez fini d’admirer la vue (et de prendre des photographies). La première est une mosquée encore utilisée par les musulmans locaux; l’autre est une chapelle grecque orthodoxe (en photo ci-dessous) dédiée à la Sainte Trinité qui a été construite en 1934 sur les ruines d’une basilique construite par l’empereur Justinien au 6ème siècle. On dit que la chapelle renferme le rocher à partir duquel Dieu a créé les tablettes de la loi; cependant, elle n’est plus ouverte au public.

D’autres sites à découvrir au sommet du mont Sinaï comprennent deux grottes associées aux visites de Moïse sur la montagne. L’une d’entre elles est la caverne dans laquelle Dieu a caché Moïse pour le protéger de Sa gloire quand il a donné les commandements à Moïse.

Visite du monastère Sainte-Catherine

Une visite du mont Sinaï ne serait pas complète sans passer au monastère Sainte-Catherine. Le complexe fortifié a été construit en 530 par l’empereur Justinien et est un excellent exemple de l’architecture byzantine. Il a été construit pour protéger une ancienne chapelle, érigée par l’impératrice romaine Hélène en 330 sur le site où Moïse a rencontré le Buisson ardent. Helena était la mère de Constantin, l’empereur qui légaliserait le christianisme dans tout l’empire romain. On pense que le Buisson ardent était une espèce de ronce rare (Rubus sanctus), qui pousse encore dans les terres du monastère et ses moines croient que c’est la même que celle dont Dieu a parlé à Moïse.

Le monastère comprend plusieurs bâtiments, dont l’église d’origine de la Transfiguration, plusieurs petites chapelles, un musée et une bibliothèque. Il comprend également des logements pour les moines de l’église orthodoxe du mont Sinaï qui y vivent encore, faisant de Sainte-Catherine l’un des plus anciens monastères chrétiens habités de façon continue au monde. Il abrite de nombreux trésors inestimables, dont des reliques de sainte Catherine. Selon la tradition chrétienne, les restes de la martyre ont été enlevés par des anges au sommet du mont Sainte-Catherine après sa mort, où ils ont été découverts par certains moines du monastère au 4ème siècle. Les reliques (y compris la tête décapitée et la main gauche de la sainte) ne sont sorties que lors d’occasions spéciales.

Le musée abrite une collection d’art religieux primitif de renommée mondiale, comprenant un certain nombre d’icônes très rares des 5ème et 6ème siècles. La bibliothèque est l’une des plus anciennes du monde et n’est surpassée que par la bibliothèque du Vatican en termes de nombre de codex et de manuscrits paléochrétiens qu’elle abrite. Parmi ceux-ci figurait le Codex Sinaiticus, le plus ancien manuscrit connu de la Bible. La majorité de ce manuscrit a été découverte au monastère par un bibliste allemand en 1859 et vendue plus tard au tsar Alexandre II de Russie. Le gouvernement soviétique l’a vendu à son tour au British Museum, où il est resté exposé au public depuis 1933. Des fragments du Codex Sinaiticus sont toutefois encore visibles au monastère Sainte-Catherine.

Le monastère a des liens étroits avec la communauté musulmane et comprend même une mosquée. Il a été visité par le prophète Mahomet à la fin du 6ème siècle et a accordé sa protection officielle en 623.

Comment visiter le mont Sinaï

Dans le passé, les pèlerins souhaitant visiter le mont Sinaï et le monastère auraient fait un trek exténuant de huit jours depuis le Caire à pied et à dos de chameau. Cependant, les touristes modernes trouvent la région beaucoup plus accessible grâce à une piste d’atterrissage et des routes pavées construites pendant l’occupation israélienne du milieu du 20ème siècle. De nombreuses agences de voyage proposent des excursions d’une journée depuis les stations balnéaires populaires de la mer Rouge de Dahab (à 1h45 de route) et de Charm el-Cheikh (à 2h30 de route). Regardez sur Viator ou demandez à votre hôtel ou à votre agence de voyages les meilleures options.

En règle générale, les visiteurs gravissent le sentier des chameaux dans l’obscurité afin d’arriver en haut à temps pour le lever du soleil. Vous pouvez ensuite revenir par le même sentier ou redescendre par les marches de la pénitence. Pour une expérience moins encombrée, il est également possible de gravir la montagne à temps pour le coucher du soleil. Cependant, les marches de la pénitence sont dangereuses dans l’obscurité, les randonneurs qui choisissent cette option doivent donc soit monter et descendre par le sentier des chameaux, soit monter les marches à la lumière du jour. Pour ceux qui veulent passer la nuit à la montagne, il y a un camping à Elijah’s Basin.

Le mont Sinaï peut être visité toute l’année. Les randonneurs doivent être conscients que le temps peut être froid et venteux même en été (surtout avant le lever du soleil), et l’hiver voit souvent des températures inférieures à zéro et même de légères chutes de neige. Portez des vêtements chauds et faites très attention sur les marches par temps froid ou humide. Le monastère est ouvert de 9h00 à 11h30 tous les jours sauf les vendredis, dimanches et fêtes religieuses. Puisqu’il s’agit d’un lieu de culte, les visiteurs doivent s’habiller modestement : pas de short et épaules couvertes.