Nommée en l’honneur du groupe ethnique Cham de la région et qui abrite la majorité de la population musulmane du Cambodge, la ville de Kampong Cham a une atmosphère très différente du reste du pays. Visiter Kampong Cham est synonyme de se promener sur le boulevard principal, avec ses bâtiments coloniaux peints de couleurs vives et ses boutiques chinoises et avec des aperçus du Mékong scintillant visible dans toutes les rues latérales.
Phnom Penh et Siem Reap sont incontournables, mais Kampong Cham est à un autre niveau. Au risque de ressembler à un cliché total, c’est ici le vrai Cambodge.
Le rythme de vie est beaucoup plus lent à Kampong Cham. Il y a moins de tuk tuks, moins de trafic global et beaucoup moins de pollution. Vous verrez également beaucoup moins de touristes, car peu de gens prennent le temps de venir visiter cette « ville de province ».
Ajoutez à cela des habitants extrêmement accueillants, une multitude d’excellents restaurants, des temples stellaires et certains des villages les plus pittoresques d’Asie du Sud-Est, et Kampong Cham ne manquera pas de vous voler le cœur. Voici les incontournables de Kampong Cham :
1. Parcourez le marché
Peu importe où vous vous trouvez au Cambodge, la meilleure façon de commencer la journée est de visiter le marché local. C’est toujours une explosion sensorielle.
Le marché principal de Kampong Cham se trouve en plein centre-ville. Le grand pavillon jaune et blanc abrite un nœud d’étals couverts, vendant des vêtements, des épices et de la mercerie. À l’avant et à l’arrière, vous pouvez trouver des femmes en train de cuisiner des bols de bo bor fumant. La conception du bâtiment est typiquement française et rappelle le marché central de Phnom Penh et le principal phsar de Battambang. À l’instar de l’horloge à l’avant, l’ensemble du marché donne l’impression d’être bloqué dans le temps.
Les fruits de mer de toutes formes et tailles sont courants à Kampong Cham. La région est célèbre pour ses escargots géants et juteux qui vivent dans les rizières et sur les berges des rivières. Le poisson, le crabe et les crevettes se trouvent en abondance dans le marché.
2. Admirez l’architecture
Le centre-ville de Kampong Cham est un joli mélange de bâtiments de style français, chinois et khmer. Vous pouvez passer des heures à vélo ou à pied le long des larges boulevards et des ruelles. Il y a beaucoup de bâtiments coloniaux à admirer, certains avec leurs moulures en plâtre d’origine.
3. Promenez-vous le long du fleuve
Le couronnement de Kampong Cham est son vaste parc au bord du fleuve. La promenade piétonne et l’espace vert s’étendent de l’extrémité du pont japonais à l’extrémité de la rue principale, retraçant la ligne sinueuse du Mékong. De grands palmiers et des vignes de bougainvilliers ombragent des bancs parsemés le long de l’allée. De temps en temps, vous rencontrerez une statue !
Au coucher du soleil, le parc prend tout son sens pour les habitants, se transformant en une foule de célébrations d’aérobic, de cuisine de rue et de familles en promenade.
4. Allez voir le « phare » français
En regardant de l’autre côté de la rivière par temps clair, vous pouvez distinguer un grand bâtiment de couleur auburn sur la rive opposée. C’est l’un des monuments les plus curieux de Kampong Cham. Communément appelé le « phare » français, il se trouve au bord de l’eau, mais ce n’est pas un phare : c’est en fait une tour de guet.
Construite dans les années 1920 par les dirigeants coloniaux de Kampong Cham, la tour de guet a servi de mécanisme de protection pour les plantations de caoutchouc rentables autour de la ville. Si des bandits approchaient sur le Mékong, un feu était allumé dans la tour pour avertir le gouverneur, qui avait une ligne de vue directe sur la tour depuis sa maison. Le plâtre extérieur de la tour et son escalier intérieur vertigineux (il ressemble plus à un ensemble d’échelles) ont été restaurés en 2005. Pour vous rendre à la tour de guet française, faites du vélo, de la moto ou marchez sur le pont japonais et tournez à gauche lorsque vous arrivez sur la rive opposée. La tour est ouverte 24h / 24 et 7 j / 7 et vous pouvez monter gratuitement les échelles jusqu’au sommet (si vous osez !).
5. Traversez le pont de bambou
Reliant le front de mer de Kampong Cham à l’île de Koh Pen, le pont de Koh Pen était autrefois un incroyable exploit d’ingénierie. En effet, le plus long pont en bambou du monde était démonté et reconstruit chaque année avant et après la saison des pluies. Un nouveau pont en béton existe depuis 2018 mais les habitants érigent toujours un plus petit pont en bambou sur lequel les touristes peuvent marcher ou faire du vélo. Il garde vivant le souvenir du vieux pont de bambou. Cela coûte quelques euros pour traverser le pont (payable au gardien à la fin) mais cela vaut le coup.
6. Faites du vélo sur l’île de Koh Pen
Tout comme Koh Dach près de Phnom Penh, Koh Pen est une longue île maigre qui se trouve au milieu du fleuve Mékong. À quelques minutes à vélo du centre de Kampong Cham par le pont de bambou (ou en bateau si vous venez pendant la saison des pluies), Koh Pen est l’endroit où vous pouvez trouver certains des plus beaux villages ruraux du Cambodge.
À la fin de la mousson, l’île est verte et envahie par la végétation; avec des sentiers ombragés, c’est l’endroit idéal pour une balade en après-midi.
La piste qui rejoint le bout du pont vous mènera dans la commune de Kaoh Mitt. L’une des caractéristiques les plus intéressantes de ce petit village sont les portes colorées qui décorent presque toutes les maisons. Même les maisons les plus modestes ont quelques fioritures et des jardins de fleurs magnifiquement entretenus au pied des escaliers avant. Vous pouvez aussi voir d’incroyables structures de boue-adobe utilisées pour stocker le foin.
Certaines parties du sentier à travers Kaoh Mitt sont pavées, mais la plupart des sentiers de Koh Pen sont des pistes de terre. Les épais bosquets de bambous et de bananiers cèdent la place à des rizières alors que la piste principale fait le tour de la pointe nord de l’île.
7. Découvrez le Wat Banteay Prey Nokor
Pour la plupart des gens, c’est Angkor Wat le favori. Mais Banteay Prey Nokor à Kampong Cham est également magnifique. C’est en quelque sorte une combinaison d’Angkor et de la pagode des 100 piliers de Kratie; une fusion post-moderne à la fois ancienne et moderne. En effet, une nouvelle pagode a été construite au-dessus et autour du temple d’origine, résultant en un étrange mélange de caractéristiques architecturales.
Bien que l’extérieur soit impressionnant, l’intérieur est encore plus beau avec des fresques vibrantes peintes du sol au plafond représentant différentes mythologies bouddhistes !
La pagode est utilisée et fréquemment visitée par les habitants, alors soyez respectueux lors de votre visite (couvrez-vous les épaules, enlevez vos chaussures et laissez une petite contribution dans la boîte de dons en sortant). Des sculptures en pierre en relief à l’extérieur, des peintures murales élaborées et des carreaux de sol de style colonial à l’intérieur, Nokor a tout pour plaire. L’ambiance est légèrement menaçante et les lieux ne sont pas vraiment bien entretenus : mais pour moi, cela ne fait qu’ajouter au charme du temple.
La structure principale est antérieure à Angkor Wat et a été progressivement agrandie au fil des ans pour créer un vaste complexe de prière. Le Wat a été présélectionné par l’UNESCO en 1992, mais il est encore relativement inconnu des touristes.
8. Visitez les pagodes Phnom Pros et Phnom Srei
Phnom Pros et Phnom Srei (littéralement « colline des hommes » et « colline des femmes ») sont situées un peu plus haut sur la route de Wat Nokor. Certains s’attendent à deux temples distincts, mais il s’agit en fait d’un vaste complexe de sanctuaires, de jardins, de temples, d’une bibliothèque et de nombreux stands de nourriture.
Les origines de ces pagodes et de leurs sanctuaires sont imprégnées de légendes. Toute la région est un site de pèlerinage bouddhiste, et si vous venez un week-end ou lors d’une fête religieuse, vous trouverez de nombreuses familles qui souhaitent rendre hommage.
Un escalier de 308 marches guide les visiteurs vers le sommet de Phnom Srei. Phnom Pros, situé plus près de la route, est plus facile d’accès par un court escalier. Il y a des peintures murales lumineuses à l’intérieur de certains sanctuaires. Il y a un également un monastère en activité à l’intérieur de Phnom Pros, vous verrez donc souvent des moines errer.
9. Regardez le coucher de soleil sur le Mékong
Alors que le soleil se couche, il n’y a qu’un seul endroit où aller à Kampong Cham : Riverside Park. Les habitants affluent vers le front de mer au premier signe du crépuscule, et les vendeurs de nourriture installent leurs chariots et fourgonnettes le long du boulevard.
Il se passe toujours quelque chose d’intéressant, que ce soit un cours d’aérobic ou une observation de bateau de croisière. Les couchers de soleil du nord du Mékong sont parmi les meilleurs au monde et l’atmosphère à Kampong Cham est particulièrement sereine.
10. Dînez au marché nocturne de Kampong Cham
Si vous n’avez pas peur de la cuisine de rue, le marché nocturne de Kampong Cham est un endroit idéal pour prendre une bouchée rapide. Le marché est en retrait du bord de la rivière et comprend des boutiques de vêtements à l’avant et une collection de restaurants à l’arrière. Tous les classiques sont proposés, les fruits de mer étant largement présents !
Les crêpes à la farine de riz constituent une excellente collation nocturne. Enduits de crème de noix de coco gluante et saupoudrés de noix de coco râpée de couleur jaune ou orange, elles sont ensuite roulées en forme de cône. Pour quelque chose de plus substantiel, Ly Ly BBQ, un restaurant de grillades couvert géant à l’arrière du marché, est un favori local.
Quand visiter Kampong Cham ?
Comme une grande partie du Cambodge, Kampong Cham est sujet aux inondations pendant la saison des pluies. Le temps devient de plus en plus irrégulier et il est difficile de prévoir quand les pluies vont arriver, il vaut donc mieux éviter de visiter Kampong Cham pendant la période de pointe des pluies (août et septembre). Ces dernières années, la route principale de la ville et la promenade au bord du fleuve se sont complètement emportées dans le Mékong en raison de fortes pluies.
Cependant, les avantages de voyager au Cambodge pendant la saison des pluies l’emportent souvent sur les inconvénients : tout est frais et vert, il y a des festivals bouddhistes, les températures sont plus fraîches et c’est généralement plus animé. Décembre, janvier et février sont les mois les plus secs. Mars et avril sont les mois les plus chauds et doivent être évités à tout prix : à moins que vous n’aimiez des températures de 40° et avoir le visage plein de poussière chaque fois que vous sortez.
En somme, mai à juillet et fin septembre à novembre sont les meilleurs moment pour visiter Kampong Cham et le Cambodge en général.
Comment se rendre à Kampong Cham ?
Il n’y a pas de ligne de train à Kampong Cham. Les bus et les taxis sont donc la seule façon de voyager. En venant de Kampot, Kep ou Sihanoukville, vous devrez transiter par Phnom Penh. Si vous venez de la frontière laotienne, il existe des services de bus directs reliant Kampong Cham à certaines villes du nord-est. Voici quelques informations pratiques :
1. De Phnom Penh à Kampong Cham
Deux compagnies de bus locales desservent cette route, Virak Buntham et Sorya. Je préfère Sorya car ils ont de meilleurs antécédents en matière de sécurité. Il y a 7 bus quotidiens qui partent de l’arrêt Sorya à l’angle sud-ouest du marché central et se terminent dans le centre de Kampong Cham. Le premier bus est à 7h du matin et le dernier à 16h30. Les billets coûtent 5€50 et peuvent être pré-achetés en ligne. Le trajet dure environ 3 heures.
Les bus à destination de Phnom Penh partent du bureau de Sorya à Kampong Cham entre 7h45 et 16h30. Les billets peuvent être achetés au bureau ou en ligne à l’avance.
Un taxi privé pour faire la route de Phnom Penh à Kampong Cham coûte environ 33€ l’aller simple ou 41€ si vous voulez le garder et faire le retour le jour même.
2. De Siem Reap à Kampong Cham
Il n’y a pas de bus directs de Siem Reap à Kampong Cham, vous devrez donc d’abord vous rendre à Phnom Penh, puis changer de bus. Il est possible de faire le voyage en une journée, mais cela vous prendra environ 10 heures. Consultez les horaires et les prix des billets ici.
Comment se déplacer à Kampong Cham ?
La partie centrale de la ville de Kampong Cham est suffisamment petite pour faire le tour à pied. La plupart des principales attractions et restaurants sont proches de la rivière.
Pour atteindre le phare et les temples, vous pouvez louer un vélo chez Lazy Mekong Daze (à peine 2 € pour une journée complète). Ils ont aussi des motos. Le propriétaire est vraiment gentil et peut vous donner des conseils pour vous déplacer. Il faut payer à l’avance, et si c’est la haute saison, envisagez de vous y rendre la veille pour réserver vos vélos.
S’il fait trop chaud pour faire du vélo ou s’il pleut, vous pouvez utiliser les tuk tuks ou les taxis.
Où séjourner pour explorer la ville ?
Il y a une poignée de maisons d’hôtes et d’hôtels à Kampong Cham, la plupart répartis le long du front de mer, qui est de loin le lieu de séjour le plus populaire. Il est peu probable que tout soit complet, mais c’est une bonne idée de réserver quelques jours à l’avance :
- Logements à petit budget : le Mekong Hotel, une immense propriété de 70 chambres au bord de la rivière, est l’hôtel le plus populaire de Kampong Cham. C’est un peu défraîchie sur les bords, mais c’est généralement propre. Les chambres doubles commencent à 8 €. Pour quelque chose de plus « sur mesure », le Moon River Guesthouse (à partir de 9 €) propose des chambres simples avec salle de bains et un restaurant populaire en bas. Le Daly Hotel (à partir de 10 €) propose des chambres spartiates et des balcons donnant sur la ville.
- Logements à prix moyen : je vous conseille le LBN Asian Hotel, le nouvel hôtel « de luxe » de la ville. Les chambres sont adaptées aux goûts locaux (meubles lourds; peu de lumière naturelle), mais elles ont d’une piscine intérieure. La chambre double commence à 24 €.
- Resort : Hanchey Bamboo Resort est une éco-retraite gérée par l’ONG locale Buddhism for Social Development Action (BSDA). Il propose des chambres somptueuses et accueille des cours de yoga sous un incroyable pavillon en bambou. L’inconvénient est qu’il se trouve à environ 40 minutes de route du centre-ville de Kampong Cham, je le traiterais donc plus comme une escapade d’une nuit que comme un lieu de base pour votre séjour.
