Stone Town est l’une des plus anciennes villes swahili vivantes d’Afrique de l’Est. Ses rues étroites et sinueuses uniques sont ornées de beaux bâtiments en pierre (certains en ruine). Fondée par des marchands d’esclaves et d’épices arabes au début du 19ème siècle, Stone Town est le cœur culturel de Zanzibar. C’est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO qui a permis à certaines des belles maisons de faire l’objet d’une rénovation indispensable. Stone Town (ville de pierre), le vieux quartier de Zanzibar, se trouve juste au bord de l’océan Indien et fait face à la capitale commerciale et continentale de la Tanzanie, Dar es Salaam. Ne manquez pas de visiter Stone Town à Zanzibar !
Histoire de Stone Town
Stone Town tire son nom des maisons ornées construites avec de la pierre locale par des marchands et des négriers arabes au 19ème siècle. On estime qu’environ 600 000 esclaves ont été vendus via Zanzibar entre 1830 et 1863. En 1863, un traité a été signé pour abolir la traite des esclaves, accepté par les Britanniques et les sultans omanais qui dirigeaient Zanzibar à cette époque.
Stone Town était également une base importante utilisée par de nombreux explorateurs européens, dont David Livingstone. Les treillis et balcons ornés de certains bâtiments reflètent cette influence européenne ultérieure.
Attractions incontournables de Stone Town
Stone Town, le cœur historique de Zanzibar, regorge d’attractions touristiques qui se distinguent par leur richesse culturelle et historique. Cette partie de la ville, qui est très facile à explorer à pied, offre un aperçu fascinant de l’héritage architectural et culturel de l’île. Voici les incontournables :
Maison des Merveilles (Beit-El-Ajaib)
L’un des édifices les plus emblématiques de Stone Town est la Maison des Merveilles, ou Beit-El-Ajaib en arabe. Construite dans les années 1870 pour le sultan Barghash, cette structure a une architecture grandiose et ornée. Son nom reflète l’émerveillement que suscitait autrefois sa grandeur et ses innovations, comme l’installation des premières lumières électriques de l’île. Historiquement un palais, des plans et des travaux sont actuellement en cours pour transformer la Maison des Merveilles en un musée national, ce qui en fera un lieu incontournable pour comprendre l’histoire et la culture de Zanzibar. En effet, le palais est fermé au public depuis plusieurs années en raison de travaux de restauration car il s’est accidentellement effondré en décembre 2020.
Dispensaire Nasur NurMohamed
Un autre joyau architectural à ne pas manquer lors d’une visite de Stone Town est le dispensaire Nasur NurMohamed. Construit en 1887 par Thaira Thopen, l’homme le plus riche de Zanzibar à l’époque, ce bâtiment historique est l’un des premiers à avoir été rénové dans la ville. Le dispensaire est un exemple remarquable de l’architecture métisse de l’île, fusionnant des éléments de design arabe, indien et européen. Aujourd’hui, il sert non seulement de rappel de l’histoire médicale de la région, mais aussi de témoignage de l’engagement de la ville à préserver son patrimoine.
Cathédrale Anglicane
La cathédrale anglicane de Stone Town, construite en 1873 par les Britanniques, est un site historique poignant. Érigée sur le site de l’ancien marché aux esclaves, la cathédrale symbolise un tournant majeur dans l’histoire de Zanzibar et la lutte contre la traite des esclaves. Son architecture gothique, peu commune dans la région, ajoute un contraste saisissant avec les styles architecturaux environnants. La cathédrale abrite également un mémorial dédié aux victimes de l’esclavage, offrant aux visiteurs une perspective profonde sur l’histoire sombre mais importante de l’île.
Le marché de Stone Town
Le marché de Stone Town est une expérience sensorielle inoubliable, rappelant les bazars animés d’Afrique du Nord. Ce marché trépidant est un lieu de rencontre pour les habitants et les touristes, offrant une variété de produits, allant des épices fraîches aux objets artisanaux. La visite du marché est une immersion dans la vie quotidienne de Zanzibar, offrant un aperçu authentique des coutumes locales, de la cuisine et de l’artisanat de l’île. C’est également une opportunité parfaite pour goûter aux spécialités locales et pour acquérir des souvenirs uniques de votre voyage.
Musée du Palais
À seulement 3 $, le prix d’entrée au musée emblématique du palais de Stone Town en vaut la peine, étant donné que vous bénéficierez d’une bonne heure d’histoire intéressante l’île avec un guide gratuit (pourboire supplémentaire). En tant que tel, le Musée du Palais est une excellente introduction à l’histoire de Zanzibar et je vous recommande fortement de vous y rendre tôt lors de votre séjour à Stone Town pour saisir le patrimoine de l’île et sa richesse d’influences différentes.
Vieux fort
Abritant aujourd’hui une galerie d’art et un marché de curiosités, le vieux fort est une structure impressionnante, voire en ruine, le long de la promenade de Stone Town. C’est gratuit, profitez-en. Se promener, s’émerveiller devant les ruines, les photographier sur le ciel bleu et profiter d’un peu de paix et de tranquillité est une excellente activité gratuite à faire à Stone Town.
Maison de Freddy Mercury
Je n’avais littéralement aucune idée que Freddy Mercury de Queen était né et avait grandi à Stone Town ! C’était jusqu’à ce que j’apprenne qu’on pouvait bien sûr visiter la maison où il a grandi. Même s’il ne s’agit que d’une façade jaune, vous trouverez excitant de vous tenir devant ce bâtiment et de lire le petit panneau près de la porte qui marque fièrement l’endroit. À l’intérieur, vous découvrirez un musée qui raconte l’histoire de Zanzibar depuis la fin des années 1800, la vie de Farrokh Bulsara (Freddie Mercury), ses débuts à Zanzibar, son éducation en Inde et son ascension vers la célébrité.
Portes de Stone Town
Aucun voyage à Stone Town ne pourrait être complet sans photographier et remplir une carte mémoire pleine de portes sculptées ! Exquises, même dans leur état de ruine, ces beautés en bois caractérisent en quelque sorte cette ville et son sens exotique d’un monde perdu.
Prison Island
Probablement l’excursion d’une journée la plus populaire de la ville, la visite de Prison Island pour voir les tortues géantes est une activité incontournable à faire à Stone Town, Zanzibar.
Si vous ne souhaitez pas réserver à l’avance, vous pouvez facilement obtenir la meilleure offre en vous promenant devant le Vieux Fort et en interagissant avec les guides/vendeurs locaux qui peuvent organiser cette excursion à moindre coût le jour même pour vous.
D’une durée d’environ 3 heures, vous devriez pouvoir faire ce tour pour environ 20€, qui comprendra votre promenade en bateau, le droit d’entrée de 4 euros pour voir les tortues géantes et du matériel de plongée avec tuba pour que vous puissiez profiter des eaux bleues autour de l’île.
Sinon, consultez cette visite de 3 heures la mieux notée à Prison Island si vous souhaitez réserver cette excursion avant votre voyage ou vous assurer d’obtenir une visite privée de haute qualité.
Sur Prison Island se trouve également un ancien hôpital colonial / espace de quarantaine. Construit en 1893, il avait été initialement désigné comme prison (d’où son nom), mais a ensuite été reconverti pour contenir les épidémies de choléra et de peste bubonique dont les autorités craignaient qu’elles ne se propagent à Zanzibar sur les navires en provenance de Bombay et d’Égypte.
Cet ancien hôpital vaut vraiment le détour et les tortues sont également remarquables, et la balade en bateau ici est magnifique alors que les couleurs de l’océan Indien défilent devant vous.
Chacune de ces attractions incontournables de Stone Town permet aux visiteurs de découvrir un passé riche et complexe, tout en appréciant la diversité culturelle de Zanzibar. Que ce soit pour l’architecture ou l’histoire, Stone Town offre une expérience touristique riche et mémorable.
Visites et excursions à Stone Town
Si vous ne vous sentez pas à l’aise de vous promener seul dans Stone Town, des circuits existent ainsi que des croisières au coucher du soleil sur un boutre (voilier traditionnel utilisé tout au long de la côte est de l’Afrique). Une visite des maisons de Stone Town peut aussi être combinée avec une visite des plantations d’épices à proximité. Voici quelques exemples d’excursions existantes :
- Visite à pied des marchés alimentaires et de la cuisine de rue
- Excursion privée d’une journée à Stone Town et Prison Island
- Visite privée à pied de Stone Town (3-4 heures)
Où séjourner pour visiter Stone Town ?
Si vous souhaitez visiter Stone Town sur 2-3 jours, et je vous le conseille fortement, voici les meilleurs hôtels. Ces hôtels intimes se trouvent dans des maisons traditionnelles de style swahili :
- Zanzibar Palace Hotel : hôtel de charme de luxe avec beaucoup de style au cœur de Stone Town, dispose de 9 chambres uniques.
- Zanzibar Coffee House : l’un des bâtiments les plus anciens de Zanzibar au cœur de Stone Town, magnifiquement rénové, l’hôtel propose 8 chambres à un prix moyen.
- Zenji Hotel : l’une des meilleures options à petit prix dans Stone Town, les tarifs commencent à 30 € pour une personne seule. Il y a 6 chambres uniques.
- Dhow Palace Hotel : un bon hôtel de milieu de gamme avec 28 chambres lumineuses et spacieuses, meublées avec des antiquités.
Comment se rendre à Stone Town
Il y a plusieurs ferries à grande vitesse quotidiens du port de Dar es Salaam à Stone Town. Le trajet dure environ une heure et demie et les billets peuvent être achetés sur place à la billetterie (ou aux revendeurs) pour des dollars américains. Vous avez besoin de votre passeport car les autorités vous demanderont de le voir. Plusieurs compagnies aériennes régionales vous amèneront également à Zanzibar (l’aéroport est à seulement 5 kilomètres de Stone Town) :
- ZanAir propose des vols au départ de Tanzanie à destination de Zanzibar.
- Precision Air propose des vols depuis et vers la région du Serengeti (nord de la Tanzanie) vers Zanzibar. Parfait si vous prévoyez un safari et souhaitez découvrir Stone Town.