Lorsque les anciens rois de Lan Xang ont fondé leur capitale Luang Prabang, ils ont pensé qu’ils allaient décrocher le jackpot. À la jonction de deux fleuves (le Mékong et le Nam Khan), isolé par les montagnes et centré par une colline sacrée (Phousi), Luang Prabang a coché toutes les cases d’une ville bénéficiant d’une protection à la fois terrestre et divine. L’histoire n’a peut-être pas été tendre avec les rois Lan Xang et Lao au cours des siècles suivant, mais la capitale a conservé sa magie.
Son architecture franco-laotienne; ses gracieux temples et maisons de ville; et son accès côté Mékong à la campagne du Laos font de Luang Prabang un attrait touristique majeur (validé par son statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO). Pour savoir que voir à Luang Prabang, continuez votre lecture des sites locaux qui représentent les lieux incontournables à découvrir.
Luang Prabang est souvent appelée le «cœur du Laos» et de nombreux visiteurs choisissent de venir ici au lieu de Vientiane car cette ville est connue pour sa magnifique campagne et ses vues panoramiques sur le Mékong. Une autre raison de venir visiter Luang Prabang est d’explorer les temples, car vous n’aurez que l’embarras du choix lors d’un séjour ici et pourrez admirer larchitecture religieuse à presque chaque coin de rue. Voici les incontournables de Luang Prabang :
1. Le sommet du mont Phousi
L’une des principales attractions de Luang Prabang est le mont Phousi. À 100 mètres au-dessus du centre de la vieille ville, le mont Phousi (ou mont Phu Si) est le lieu ultime en ce qui concerne l’horizon de Luang Prabang. Juste au confluent des rivières Mékong et Nam Khan, la colline offre une vue à 360 degrés sur la ville, les pagodes dorées et le brouillard qui traverse les couches de montagnes lointaines. Pour atteindre le sommet, vous devrez monter quelques 355 marches pour vous rendre à la plate-forme d’observation, mais à partir de là, vous pourrez admirer la ville et le paysage.
Le mont Phousi sert aussi de site religieux sacré pour les bouddhistes (Phou Si signifie « colline sacrée »); À mi-chemin de la colline (du côté de Nam Khan) se trouve le Wat Tham Phou Si, et au sommet se trouve le Wat Chom Si, un stūpa bouddhiste où beaucoup vont regarder le coucher du soleil chaque soir. Et en parlant de couchers de soleil, le mont Phousi est probablement l’endroit le plus populaire pour cela à Luang Prabang : alors montez les escaliers assez tôt pour éviter d’avoir à vous bousculer avec des centaines d’autres touristes essayant de prendre la photo du haut.
2. Wat Manorom
On dit que Wat Manorom est l’un des plus anciens temples de Luang Prabang avec sa principale salle d’ordination, également connue sous le nom de sim au Laos. À l’intérieur du sim, vous trouverez une statue du Bouddha qui est en bronze et qui daterait de 1372, bien qu’elle ait été restaurée plusieurs fois. Se rendre au Wat Manorom est une aventure en soi car il faut marcher dans des rues sinueuses pour se rendre dans la cour principale, mais cela en vaut largement la peine.
3. Les cascades de Kuang Si
Pour beaucoup, le point culminant d’un séjour à Luang Prabang est la visite des cascades de Kuang Si. Pour vous rendre aux chutes, vous pouvez parcourir la campagne à vélo ou vous inscrire à une visite. Une fois sur place, vous pourrez parcourir la jungle jusqu’aux différentes chutes qui se révèlent à vous par étapes. Il y a aussi des bassins profonds à la base des cascades qui sont parfaits pour nager si vous avez chaud après la marche. Les eaux autour des piscines sont connues pour leur teinte vert émeraude et vous pouvez voir les familles et les moines admirer la vue le week-end.
Ce paysage à base de calcaire est magnifique : les piscines d’eau turquoise semblent presque surnaturelles et très accueillantes pour les nageurs. Ombragées par les arbres à proximité, les piscines sont idéales pour la baignade. Situées à environ 30 km au sud de Luang Prabang, les chutes de Kuang Si sont accessibles en tuk-tuk ou en bus partant de la gare de mini-bus Naluang dans la ville. Outre les cascades, les visiteurs peuvent également visiter un sanctuaire des ours à proximité, qui abrite des ours noirs asiatiques sauvés de praticiens de la médecine traditionnelle chinoise.
4. Wat Xieng Thong
Luang Prabang est connue pour ses temples bouddhistes mais aucun n’est plus célèbre que Wat Xieng Thong. Construit en 1560 par le roi Setthathirat du Lan Xang, il est généralement considéré comme le plus élégant du pays. Ce temple est connu pour sa grande salle d’ordination et les murs sont ornés de mosaïques complexes qui ont une peinture murale d’arbre de vie au centre. Il y a aussi un certain nombre de stūpas ici et quelques petits bâtiments religieux sur la propriété, ce qui signifie que vous devez prévoir plusieurs heures pour explorer les lieux. Il y a aussi la chapelle du Bouddha debout et juste derrière la chapelle rouge qui a été construite pendant la période coloniale française.
5. Les rizières
Si vous voulez faire quelque chose d’un peu différent lors de votre visite à Luang Prabang, allez visiter la ferme de riz Living Land à la périphérie de la ville. Ici, vous pouvez apprendre comment le riz est cultivé et récolté au Laos et vous pouvez vous promener dans l’une des nombreuses rizières. Et si vous êtes aventureux, vous pouvez même essayer de labourer un champ avec un buffle d’eau.
6. Wat Mai Suwannaphumaham
Wat Mai Suwannaphumaham a un nom assez long, ce temple est donc souvent simplement appelé par les locaux Wat Mai. Cet étonnant monastère et temple est connu pour avoir un toit à cinq niveaux et le patio avant a une série de magnifiques peintures murales qui montrent des scènes célèbres de la vie du Bouddha ainsi que du Ramayana. C’est également la maison du chef de la foi bouddhiste lao qui est connue sous le nom de Sangharat, c’est donc un endroit important du bouddhisme laotien.
7. Wat Sensoukaram
Wat Sensoukaram est connu pour ses murs d’une teinte rouge profond et couverts de décorations à la feuille d’or. Comme vous pouvez l’imaginer, cela en fait l’un des plus beaux temples de la ville. Il tire son nom des 100 000 Kip qui ont été utilisés pour le construire à partir de zéro. Cela peut ne pas sembler beaucoup, mais c’était une somme énorme dans les temps anciens, et il date de 1718.
8. Green Jungle Park
À trente-deux kilomètres à l’extérieur de Luang Prabang, vous trouverez le Green Jungle Park qui est une superbe tranche de verdure au milieu de la campagne. L’une des activités principales ici est la tyrolienne et il y a environ 900 mètres de tyroliennes à essayer dans le parc. Comme si cela ne suffisait pas, vous pouvez également profiter des ponts de singes ainsi que des lignes de corde qui vous permettront de découvrir la canopée de la jungle d’en haut. Vous trouverez également un bon café ici et quelques jardins qui font un bon endroit pour se promener dans l’après-midi. Green Jungle Park est parsemé de piscines limpides qui en font l’endroit idéal pour se rafraîchir en fin d’après-midi.
9. Shopping au marché nocturne
Vous ne pouvez pas visiter Luang Prabang sans passer par son marché nocturne. Plus de 300 marchands vendant de l’artisanat, des épices, des souvenirs et de la nourriture se pressent sur ce marché le long de Sisavangvong Road (voir l’emplacement sur Google Maps). Leurs marchandises sont assez bon marché et peuvent être encore moins chères si vous mettez en jeu vos compétences de marchandage. Les vendeurs viennent de toute la province de Luang Prabang, et proposent une grande quantité de produits fabriqués à la main, à partir d’outils en aluminium recyclés ou des restes de bombes américaines (j’aurais aimé plaisanter), des tissus teints à l’indigo fabriqués par des tisserands Hmong, des sacs fabriqués à partir de textiles traditionnels.
Et même si vous n’achetez rien, vous pouvez vous faire une idée de la culture locale simplement en vous promenant parmi les étals. Tout comme Luang Prabang, l’ambiance du marché nocturne est très détendue. Le marché nocturne de Luang Prabang est ouvert tous les soirs de 17h à 22h.
10. Musée du Palais Royal
Le musée national de Luang Prabang était autrefois le Palais Royal, construit entre 1904 et 1909 en brique et en stuc. Dans ses murs se trouvent un certain nombre d’artefacts religieux et culturels importants; l’un d’eux se distingue par son importance, le Bouddha debout doré de 50 kg connu sous le nom de « Pra Bang » et qui a donné son nom à la ville (Luang Prabang signifie « Ville du Pra Bang »). Après la disparition de la présence française en Indochine, le gouvernement communiste a emprisonné et exilé les derniers membres de la famille royale lors de leur prise de fonction en 1975… mais les autorités ont conservé les trésors royaux.
La salle du trône royal et les chambres privées ont été conservées telles quelles, et les insignes royaux ont été exposés le long des couloirs. Le droit d’entrée au musée coûte 30 000 kip (2,65 €); la photographie et les chaussures sont interdites à l’intérieur.
11. Stands de nourriture nocturnes
Distincts du marché nocturne de Luang Prabang, les stands de nourriture nocturnes s’installent au coucher du soleil derrière l’office de tourisme principal de la ville. Vous trouverez ici une sélection de petites tables qui vendent de savoureux plats locaux et c’est le meilleur endroit pour découvrir le goût authentique du Laos. Si vous aimez la nourriture végétarienne, vous n’aurez que l’embarras du choix ici car il y a une énorme quantité de plats à base de légumes disponibles, ou vous pouvez essayer les fruits de mer ou le poisson qui est frotté avec de la citronnelle parfumée.
12. Musée TAEC
Si vous souhaitez en savoir plus sur les minorités ethniques dans et autour de Luang Prabang, allez au musée TAEC. Le bâtiment lui-même est une œuvre d’art : c’était en fait un manoir pendant la période coloniale française et aurait été construit dans les années 1920. Maintenant, le manoir abrite un petit musée qui vous informera sur l’histoire de ces tribus étonnantes. Même si le musée n’a que de trois salles principales, il possède des galeries dédiées à l’industrie agricole ainsi que des expositions liées aux costumes et aux bijoux. Il y a une boutique sur place où vous pouvez acheter de très beaux souvenirs dont tous les bénéfices sont reversés à la communauté locale.
13. Wat That Luang
Wat That Luang est l’un des temples les plus importants de Luang Prabang, car il aurait été l’endroit où la famille royale lao a été incinérée. On dit que le wat date du 3ème siècle avant notre ère, bien que de nombreuses parties aient été ajoutées au fil des ans ou reconstruites, ce qui signifie qu’une grande partie de la structure a été construite plus récemment. Il y a de jolis stūpas ici qui valent à eux seuls la visite, et la légende veut qu’ils contiennent les cendres de rois célèbres.
14. Wat Xieng Mouane
Wat Xieng Mouane est un temple situé dans le vieux quartier de Luang Prabang et connu pour son joli plafond recouvert de dessins de serpents dorés appelés naga. Comme de nombreux temples au Laos, c’est aussi un monastère en activité et vous trouverez ici des salles où les moines sont formés et où ils apprennent une gamme de compétences artistiques telles que la peinture et la sculpture.
15. Jardin botanique Pha Tad Ke
Le jardin botanique Pha Tad Ke a la réputation d’être le premier du genre à ouvrir au Laos. Cela signifie aussi que c’est un endroit idéal pour ceux qui recherchent un lieu pour se détendre dans le centre de la ville. En plus de vous promener dans les jardins, vous pouvez tout apprendre sur les orchidées qui poussent ici dans le cadre d’une visite guidée. Et vous pourrez également goûter une tisane gratuite qui est brassée dans le parc ainsi et assister à un tutoriel sur l’artisanat du bambou.
16. Croisière sur le Mékong aux grottes de Pak Ou
À environ deux heures de bateau de Luang Prabang, vous vous rendrez dans des grottes sacrée situées en haut d’une falaise surplombant le bord du Mékong. Plus de 6000 icônes de Bouddha tapissent l’intérieur des grottes de Pak Ou. Les statues de Bouddha sont de toutes tailles et formes, unies uniquement par leur identité et leur but. La pratique consistant à placer des statues de Bouddha dans la grotte de Pak Ou est vieille de plusieurs siècles; les nouvelles icônes de Bouddha côtoient les anciennes, les différences ne sont révélées que par leur patine et leur usure.
De nombreux villageois apportent ici des statues de Bouddha endommagées ou vieillies pour les placer en « retraite vénérable » (les détruire serait sacrilège pour tout bouddhiste pieux). Des bateaux font leur chemin tous les matins de la rive de Luang Prabang aux grottes de Pak Ou, 2h pour faire le trajet de 30 km. Un droit d’entrée de 20 000 kip (moins de 2 €) vous sera facturé.
17. Laiterie de buffles d’eau du Laos
Passe-temps transformé en entreprise prospère, la première et unique laiterie de buffles d’eau Laos Buffalo Dairy accueille des voyageurs qui veulent voir des buffles d’eau fabriquer des produits laitiers. La laiterie a été créée par des propriétaires expatriés qui se sont plaints du prix élevé du fromage à Luang Prabang; en louant des buffles aux agriculteurs locaux au lieu de les vendre, Laos Buffalo Dairy maintient les coûts de production bas tout en répartissant les bénéfices dans la communauté locale.
Le bouche à oreille s’est répandu et les meilleurs hôtels de Luang Prabang font désormais appel à Laos Buffalo Dairy pour combler le déficit laitier local. La liste des produits comprend de la mozzarella, de la ricotta, de la feta et du yogourt, avec quelques autres fromages en développement (le lait de buffle est plus gras que le lait de vache, donc tout nouveau produit subit un processus tortueux d’essais et d’erreurs). Les agences de voyage de Luang Prabang se feront un plaisir d’organiser une visite à la laiterie, où vous pourrez voir leur processus de fabrication du fromage.
18. Découverte du Tak Bak
Un matin, levez-vous aux aurores (5h00) et allez découvrir le Tak Bat à Luang Prabang, ou la tradition quotidienne des habitants faisant des offrandes aux moines. Le Tak Bak dure une heure en moyenne, tous les moines retournent dans leur temple entre 6h00 et 6h30. C’est un spectacle incroyable à voir : une file unique de moines à la robe orange portant des bols pour recueillir des offrandes devant eux. Les moines s’alignent par ordre d’âge, le moine le plus âgé commençant en premier. Les habitants et certains touristes déposent des offrandes de nourriture, de fleurs et d’encens dans leurs bols.
Si vous voulez vraiment comprendre en quoi consiste cette tradition, envisagez de faire cette visite avec un local. Enfin, assurez-vous de toujours rester respectueux (ne vous approchez pas trop pour les prendre en photo) et d’être vêtu de manière appropriée car il s’agit d’une tradition locale importante que les habitants ont le privilège de voir.
19. Les boutiques d’artisanat
Les rois sont peut-être partis, mais leurs artisans sont restés. Luang Prabang conserve sa réputation de foyer culturel grâce aux artisans qui travaillent dans les magasins du vieux quartier, produisant à la demande des textiles et de l’artisanat pour le commerce touristique. Certains des meilleurs produits proviennent de magasins comme Ock Pop Tok, une entreprise sociale fondée par des femmes et dirigée par des femmes avec un centre d’artisanat au centre-ville; et Passa Paa !
Pour découvrir la soie à la source, parcourez trois kilomètres au nord de Luang Prabang jusqu’à Ban Phanom, un village dédié à l’art du tissage de tissus traditionnels.
Le village de Ban Phanom était autrefois le fournisseur officiel de soies à la famille royale lao; les affaires habituelles de la ville se poursuivent même sans les rois aujourd’hui. Beaucoup de leurs marchandises trouvent leur chemin dans le marché nocturne mentionné plus haut.
20. Le village sanctuaire des éléphants
Proche des rives de la rivière Nam Khan, le village sanctuaire des éléphants près de Luang Prabang travaille à assurer un avenir pacifique pour les éléphants sauvés du Laos. Ce sont des éléphants retirés du travail de l’exploitation forestière, souvent brutale. Certains des éléphants du sanctuaire sont mutilés ou blessés et ont une chance de réhabilitation avec un vétérinaire à temps plein sur place. Des excursions sont proposées par Tiger Trail Outdoor Adventures et comprennent une balade à dos d’éléphant et une expérience de mahout (maître, guide et soigneur d’éléphant) qui peut durer d’une demi-journée à une visite de deux jours. Quel que soit la visite que vous réservez, elle servira à assurer l’existence de ce sanctuaire bénéficiant à la fois aux animaux et aux 40 personnes employées dans les villages locaux qui seraient autrement très probablement sans travail.
Vous savez maintenant que faire et que voir à Luang Prabang !