Avec une riche histoire maritime, de nombreuses pistes cyclables et des îles faciles à atteindre, la ville de La Rochelle offre plus qu’une simple escapade à la mer. Vous vous demandez peut-être que faire à La Rochelle en 3 jours. Vous allez découvrir quelques idées ci-dessous. La Rochelle est sans aucun doute un des ports les plus attrayants de la côte atlantique française, son grand port gardé par deux imposantes tours du 14ème siècle. La place du Vieux Port fourmille de restaurants et de bars, gardant une activité et une foule quasi permanente à un niveau agréable.
Aussi décontractée qu’elle puisse paraître, La Rochelle a toujours été un peu rebelle. Elle a souffert de son passage au protestantisme pendant les guerres de religion françaises et s’en est mal sortie après avoir été assiégée en 1627 par le cardinal Richelieu et les troupes royales. Mais elle s’est reprise et est devenue un port important dans le commerce entre la France et ses colonies d’outre-mer.
Puis dans les années 1970, le maire de La Rochelle a choqué la France en osant bannir les voitures du centre historique. Du jamais vu à l’époque, mais l’idée de piétonner les vieilles villes est devenue la norme. Il a également contribué à préserver les maisons de ville en pierre pâle et les rues à arcades des 17ème et 18ème siècles de La Rochelle.
C’est l’imposante tour médiévale qui borde le port qui résume une grande partie de l’histoire de La Rochelle. La Tour St Nicolas, ancienne résidence royale, possède un labyrinthe d’escaliers en colimaçon menant à une terrasse sur le toit et offrant une vue superbe sur le port. La Tour de la Chaîne, qui, comme son nom l’indique, était jadis reliée par une grande chaîne à sa voisine de l’autre côté du port, la tour Saint Nicolas. À l’intérieur, une exposition permanente retrace l’histoire des Rochelais qui ont émigré au Québec, en Nouvelle-Écosse et en Louisiane au fil des siècles. De nos jours, la vie tourne autour du Vieux Port, qui vous entraîne instantanément dans son ambiance animée et la vue tentante de toutes ces terrasses de café. Les bateaux vont et viennent depuis le port pour des excursions d’une journée dans les îles voisines, notamment l’île d’Aix et l’île d’Oléron.
À 7 km à l’ouest, dirigez-vous vers la corniche aménagée pour les cyclistes jusqu’à un autre port ou dirigez-vous vers Les Minimes, principal port de plaisance et une immense étendue à environ 3 km au sud du Vieux Port. C’est également là que se trouve la plus grande plage de La Rochelle et constitue un autre élément propice au vélo dans une ville bien desservie par les pistes cyclables.
Alors, que faire à La Rochelle en 3 jours ?
Jour 1
Après avoir posé vos valises dans un hôtel à La Rochelle, commencez par la Tour de la Chaîne sur la Cours des Dames, en passant par son musée, puis la Tour de la Lanterne et la Tour Saint-Nicolas. Un seul billet comprend la visite des trois tours. Le midi, profitez des nombreux restaurants de la rue Cours des Dames, sans oublier de passer chez le meilleur glacier de la ville, Ernest Le Glacier. Rafraîchissez-vous, puis dirigez-vous vers le Quai Duperré, où vous ne pouvez pas manquer la vue de la Porte de la Grosse Horloge datant du 14ème siècle. C’est la porte d’entrée du nid de rues derrière le Vieux Port, dont les arcades offrent une ombre bienvenue.
Arrêtez-vous devant le marché très animé des Halles du 19ème siècle. Dans l’après-midi, promenez-vous dans les ruelles bordées de maisons de ville aux volets gris. En fin de journée, arrêtez-vous dans le petit quartier Cour du Temple. Ce quartier du centre ville possède de vieilles demeures et vous y trouverez des cafés, bars, restaurants à emporter ou encore une boîte de nuit. De jour comme de nuit, la cour du temple est un spectacle ! Ensuite, dirigez-vous vers le port en passant par la rue Saint Nicolas, une rue éclectique de boutiques indépendantes et de bars conviviaux. Cherchez le bar de la Guignette, installée dans une ancienne forge, et dégustez-y un bon verre de vin. La Guignette est un authentique bistrot, ancré dans la vie et l’histoire du quartier Saint-Nicolas.
Jour 2
Découvrez le passé marin de La Rochelle au musée maritime de la Rochelle, qui retrace l’histoire du port avec des détails fascinants. Ensuite, pour une explosion de nature urbaine, dirigez-vous vers le parc Charruyer du côté ouest du Vieux Port. Cette bande de parc de 2 km de long couvre 3,5 km carrés et constitue un endroit tranquille pour se promener le long de sentiers ombragés.
Arrêtez-vous pour prendre un verre à La Trinquette, dont le jardin est situé dans un endroit de rêve surplombant un ruisseau. Au pied du parc se trouve la Plage de la Concurrence, une petite plage devenue un lieu prisé pour les promenades au bord de l’eau. Sinon, prenez un vélo et parcourez 12 km au nord de la réserve naturelle de la baie de l’Aiguillon. La baie est connue pour son élevage de moules, mais ses vasières et ses marais servent aussi de halte pour les oiseaux migrateurs (jusqu’à 150 000 oiseaux ont été dénombrés ici au mois de janvier). Terminez votre journée à La Rochelle par une randonnée jusqu’aux imposantes falaises de calcaire de la Pointe Saint Clément à Esnandes, vous serez récompensées par une vue imprenable sur la côte atlantique.
Jour 3
L’une des îles les plus charmantes de France se trouve juste de l’autre côté du pont de La Rochelle. L’île de Ré associe des beaux villages de rues pavées et de maisons blanchies à la chaux à des kilomètres de plages de sable fin. Grâce à un vaste réseau de pistes cyclables, les déplacements à vélo sont le meilleur moyen de la découvrir. Vous trouverez des magasins de location de vélos sur l’île. Les bus vont de La Rochelle à l’Île de Ré, ou vous pouvez louer un vélo et traverser le pont.
Si vous conduisez, vous devez payer un lourd tribut, mais la sérénité et la beauté de l’île ne doivent pas être manquées. Le plus grand des dix villages de l’île, St Martin de Ré est un lieu attrayant avec un excellent marché de produits alimentaires à l’intérieur, ainsi que des cafés et des restaurants bordant le port. Les pistes cyclables de l’île traversent de paisibles vignobles et des pinèdes. Vers son extrémité ouest, il y a un patchwork de marais salants et de parcs à huîtres. Des cabanes à huîtres proposent des dégustations, notamment l’Escale du Marais juste à l’extérieur de La Couarde-sur-Mer. Continuez jusqu’à la pointe la plus à l’ouest, au Phare des Baleines, un phare de 1854 offrant une vue fantastique sur l’Atlantique et valant la peine de gravir ses 257 marches.
Le phare des Baleines, culminant à 57 mètres, est situé à la pointe ouest de l’île de Ré, sur la commune de Saint-Clément-des-Baleines. Il doit son nom au fait qu’un nombre relativement élevé de baleines venaient s’échouer à cet endroit de l’île par le passé.