Le Nouvel An lao (localement appelé Pimai, Pii Mai, Pee May ou encore Songkran : « année nouvelle ») est l’un des festivals les plus importants du Laos. Les Laotiens du monde entier célèbrent le festival en famille et entre amis, les plus grands événements ayant lieu au Laos même. Il s’agit d’une fête de l’eau, correspondant au moment le plus chaud de l’année, peu avant la saison des pluies.
Quand le Nouvel An lao est-il célébré ?
Le nouvel an lao est célébré à la mi-avril lors d’un festival de 3 jours. Comme le Laos suit le calendrier bouddhiste, basé sur les années solaires, la nouvelle année commence lorsque le Soleil entre en Bélier. Chaque jour de la célébration de 3 jours a sa propre signification :
- 13/14 avril : dernier jour de la vieille année, nettoyage des maisons et villages
- 14/15 avril : le « jour sans jour », car il se situe entre l’ancien et le nouvel an
- 15/16 avril : premier jour de la nouvelle année, jour férié officiel
Les trois jours du festival Pii Mai
Les activités du Nouvel An lao sont centrées sur l’acquisition de mérites (faire le bien permet d’acquérir les mérites ou boun), et l’eau, le sable, les animaux et les fleurs jouent un grand rôle dans les festivités. Sangkhan Luang, le premier jour du festival Pi Mai, est considéré comme le dernier jour de la vieille année. Les laotiens nettoient leurs maisons et leurs villages et préparent de l’eau, du parfum et des fleurs pour les jours à venir. Le deuxième jour, le Sangkhan Nao ou le « jour sans jour », ne fait pas partie de la vieille année ni de l’année à venir. C’est un moment de repos et de plaisir, impliquant de rendre visite à la famille et aux amis ou de faire une excursion d’une journée.
Connu sous le nom de Sangkhan Kheun Pi Mai, le troisième jour marque le début officiel du nouvel an laotien. Les habitants s’habillent de leurs plus beaux vêtements et font des offrandes au temple. De plus, les jeunes rendent visite à leurs parents, grands-parents et aînés, se rincent les mains avec de l’eau et demandent leur bénédiction et leur pardon pour tout mauvais comportement de l’année écoulée. Lors de réunions de famille plus tard dans la journée, les membres de la communauté organisent des cérémonies de baci qui améliorent l’esprit pour la chance et la prospérité.
Se tremper au festival Pi Mai
Pendant le Nouvel An lao, l’eau joue un grand rôle dans les festivités : les laotiens baignent des images de Bouddha dans leurs temples locaux, versant de l’eau parfumée au jasmin et des pétales de fleurs sur les sculptures. Les fidèles construisent également des stupas (structure architecturale bouddhiste) de sable et les décorent de fleurs et de ficelle.
Les moines fournissent l’eau et les bénédictions pour ceux qui affluent dans chaque temple, ainsi que des cordes blanches de bai sri qui sont attachées autour des poignets des fidèles.
Les gens sont également trempés pendant le Pii Mai : verser de l’eau respectueusement sur les moines et les anciens, et moins respectueusement les uns sur les autres est habituel. Les étrangers ne sont pas exemptés de ce traitement : si vous êtes au Laos pendant les vacances, attendez-vous à être trempé par des adolescents de passage, en utilisant des seaux d’eau, des tuyaux ou des pistolets à eau. Les habitants jettent parfois de la farine ainsi que de l’eau, de sorte que vous vous sentirez à la fois humide et pâteux à la fin des vacances.
Pourquoi l’eau est-elle si importante ?
L’idée de propreté est un élément central des célébrations du Nouvel An au Laos. Les 13/14 avril, les maisons et les villages sont lavés avec de l’eau parfumée à l’aide de fleurs ou de parfums, les gens peuvent même s’attendre à être imbibés d’eau dans la rue.
Une autre partie du rituel consiste à verser de l’eau sur les moines dans l’espoir qu’en retour, ils recevront des bénédictions pour une vie longue et paisible.
Ces dernières années, ce rituel a été étendu pour inclure le jet de crème, comme de la mousse à raser ou de la crème fouettée, ou de la poudre blanche.
L’importance du sable dans les célébrations
Les stupas, qui sont des monticules de sable, sont fabriqués, décorés de drapeaux et de fleurs et arrosés à l’eau parfumée. Les Laotiens gagnent des mérites en présentant les stupas aux moines. Les stupas sont fabriqués sur la plage, ou le sable est emmené dans un temple. Le sable joue un rôle clé dans les célébrations du Nouvel An lao en raison de l’importance symbolique qu’il détient. Il est utilisé pour représenter Phoukhao Kailat, la montagne où les 7 filles du roi Kabinlaphrôm gardaient sa tête.
Comment les fleurs et les animaux sont utilisés ?
Les fleurs fraîches sont cueillies par tous les membres de la communauté et les moines, elles sont ensuite lavées et utilisées pour orner les statues de Bouddha (et aussi les stupas de sable).
Ces statues de Bouddha ainsi décorées sont ensuite vénérées dans la soirée. Conformément à la croyance du peuple laotien selon laquelle les animaux devraient être libres, le Nouvel An laotien est l’occasion de gagner des mérites en libérant de petits animaux dans la nature. Les poissons, les oiseaux et les anguilles sont des animaux communs impliqués dans ce rituel.
Que font les gens le soir au Nouvel An Lao ?
En plus de passer du temps dans un temple pour adorer Bouddha, aucune célébration du Nouvel An laotien ne serait complète sans la musique et la danse. Les laotiens apprécient les danses traditionnelles molam et lamvông ainsi que la musique laotienne.
Quelle nourriture est consommée ?
La nourriture typique laotienne est appréciée au Nouvel An. Certains plats appréciés par les familles laotiennes au festival du Nouvel An sont :
- Riz gluant
- Salade de papaye verte
- Viande grillée
- Poisson à la vapeur
Célébrer le nouvel an laotien à Luang Prabang
Alors que le le Pi Mai est célébré dans tout le Laos, les touristes à Vientiane ou à Luang Prabang peuvent profiter de moments plus intenses. À Vientiane, les familles font le tour des temples pour baigner les statues de Bouddha, notamment au Wat Phra Kaew, le plus ancien temple de la ville.
La ville de Luang Prabang, l’ancienne capitale royale et un site actuel du patrimoine mondial de l’UNESCO, est probablement le meilleur endroit pour célébrer le Pii Mai au Laos. Les festivités peuvent durer jusqu’à sept jours, organisées dans différents endroits de la ville. Une procession élaborée de Hae Vor démarre le premier jour (Sangkhan Luang). Les dirigeants des temples les plus remarquables de la ville montent dans des palanquins dorés en forme de pagode, flanqués de moines et d’autres fidèles, tandis que les observateurs aspergent d’eau le défilé qui passe.
La gagnante du concours de beauté Nang Sangkhan (Miss Nouvel An) de l’année se joint à la parade, transportée dans les airs par un char en forme d’animal, portant une tête effigie à quatre faces.
Les traditions de Nang Sangkhan viennent du mythe de Phaya Kabinlaphom, un demi-dieu à quatre visages qui prévoyait sa disparition par décapitation : il a décrété que ses sept filles monteraient à tour de rôle un animal jusqu’à la grotte où sa tête serait gardée et aspergée d’eau parfumée. Des éléphants guidés par des cornacs en costume donnent le coup d’envoi du premier jour des festivités du Nouvel An lao. La procession (Chang hieng koei) serpente de Wat Mai à Wat Xiengthong.
Au-delà du marché nocturne habituel de Luang Prabang, la ville accueille plusieurs foires tout au long du festival Pi Mai. Recherchez une foire du textile au village artisanal de Phanom, une foire du marché de Lolat dans les rues de la ville et une foire au temple sur le terrain de That Luang qui comprend également des spectacles traditionnels. Au banc de sable de Hat Muang Khoun dans le district de Chomphet, de l’autre côté de la rivière de Luang Prabang, les habitants construisent des stupas de sable appelés toppathatsay pour acquérir des mérites, les décorent avec des fleurs et des drapeaux peints, et s’arrosent les uns les autres avec l’eau de la rivière. Les habitants pensent que ces stupas empêchent les mauvais esprits de passer de l’année précédente à la nouvelle.
Le temple Wat Mai a une statue dorée du Bouddha connue sous le nom de Pha Bang installée après une procession du Musée du Palais Royal, et baignée sous un pavillon temporaire à travers des tuyaux sculptés dans la forme de serpents d’eau légendaires.
Les eaux de cérémonie sont d’abord versées par des personnifications des ancêtres laotiens, deux têtes à dents rouges appelées Grand-père et Grand-mère Nyeu, et une mascotte à face de lion nommée Sing Kaew Sing Kham. Les habitants ont aussi la chance de verser de l’eau sur le Pha Bang pour acquérir des mérites pour l’année à venir. La nouvelle année touche officiellement à sa fin lorsque le Pha Bang est ramené au musée 3 jours plus tard.
Conseils pour profiter du Pi Mai à Luang Prabang
- Le Pi Mai fait partie de la haute saison touristique au Laos, donc si vous voulez être à Luang Prabang ou à Vang Vieng à ce moment-là, réservez au moins deux mois à l’avance pour obtenir les dates souhaitées.
- Considérez cela comme inévitable : presque tout le monde sera mouillé pendant le Pii Mai. En même temps, il y a certains habitants sur lesquels vous ne devriez pas jeter de l’eau : les moines, les anciens et peut-être la femme bien habillée en route pour un événement important du Nouvel An.
- Restez joyeux et utilisez généreusement les vœux traditionnels du Nouvel An (sok di pi mai ou sabaidi pi mai) qui expriment tous deux une « bonne année ».
