À 25 km au nord de Luang Prabang, dans les falaises surplombant le fleuve Mékong se trouvent les grottes de Pak Ou, un monastère troglodytique du 16ème siècle rempli de milliers de statues de Bouddha. Se rendre aux grottes de l’autre côté du Mékong signifie une promenade panoramique en bateau avec de superbes vues sur les montagnes calcaires et la vie au bord du fleuve.
Le nom de ces grottes, Pak Ou, signifie « la bouche de la rivière Ou » en laotien.
Points forts des grottes de Pak Ou
Les grottes de Pak Ou abritent des milliers (plus de 4 000) de statues de Bouddha, situées sur la falaise rocheuse surplombant le fleuve Mékong. Ces icônes de Bouddha suivent diverses positions telles que la méditation, la paix et le nirvana. Une partie des statues est en bois ; et le reste est fait de résine et même de faïence et d’os d’animaux. Elles sont peintes en rouge ou noir et couvertes d’or.
La grotte est en fait une combinaison de 2 grottes plus petites qui regorgent de jolies petites statues. Depuis la rivière, on aperçoit la grotte inférieure. Elle s’appelle Tham Ting et contient plus de 2 500 icônes. Il y a un autel à l’intérieur où sont faites des offrandes de fleurs et d’encens.
La grotte supérieure (Tham Theung) est un peu plus grande et plus sombre. Il faut monter quelques marches en pierre pour y accéder pendant environ 10 minutes. Il y a là aussi des milliers de statues et certaines bien cachées dans l’obscurité. À gauche de l’entrée, il y a un canal d’eau en bois où les habitants lavent leurs statues de Bouddha chaque année en avril (au Nouvel An laotien).
Histoire des grottes de Pak Ou
Les Laotiens pensent que leurs ancêtres sont entrés dans les grottes pour la première fois au milieu du 8ème siècle. À cette époque, le bouddhisme n’était pas répandu dans le pays, c’est pourquoi les grottes de Pak Ou étaient utilisées comme sanctuaire pour les esprits du fleuve.
Au 16ème siècle, la famille royale adopta le bouddhisme comme religion nationale. Chaque année, le roi et les fidèles de Luang Prabang partaient en pèlerinage aux grottes le jour du Nouvel An. Puis ils ont laissé des statues à l’intérieur des grottes. Les milliers de statues de Bouddha d’aujourd’hui sont le résultat de centaines d’années de visites. Vous pouvez trouver des statues de différents siècles, fabriquées à partir de toutes sortes de matériaux et présentant de nombreuses poses.
Comment venir aux grottes de Pak Ou ?
Les grottes ne sont pas accessibles à pied depuis la ville de Luang Prabang. Elles se trouvent à environ 25 kilomètres du centre-ville. Il existe plusieurs façons de visiter les grottes de Pak Ou :
En bateau
Le bateau est génial pour se détendre et profiter des vues panoramiques le long du Mékong. Vous pouvez rejoindre des bateaux partagés avec d’autres personnes ou louer un bateau.
En bateau partagé
Il y a un bateau public qui part à 8h30 du quai de Luang Prabang. Le voyage vers les grottes de Pak Ou dure environ 2 heures avec un arrêt de 10 minutes au village du whisky Lao Lao. Vous aurez environ 30 minutes pour explorer les grottes avant de repartir. Le trajet de retour ne dure qu’une heure. Vous pouvez obtenir un billet de bateau depuis l’embarcadère juste en face du Saffron Café. La jetée ouvre vers 8h00 et le billet coûte 65 000 Kip (7 €). Aucune nourriture n’est fournie.
En bateau privé
C’est la meilleure option pour visiter les grottes de Pak Ou. Les bateaux privés vous offrent flexibilité et intimité. Vous pouvez partir quand vous le voulez, rester aussi longtemps que vous le souhaitez et choisir de visiter ou non le Whisky Village. Les bateaux sont les mêmes que ceux partagés et le trajet est de la même longueur. Le prix est d’environ 40€ . Un bateau peut accueillir jusqu’à 25 passagers.
Pour les bateaux privés, vous devez réserver à l’avance. Vous pourrez facilement rencontrer des propriétaires de bateaux au bord de la rivière pour discuter et négocier votre voyage.
En kayak
Cette visite guidée en kayak depuis votre hôtel à Luang Prabang sur la rivière Nam Ou offre une vue sur la campagne et les falaises de calcaire. Vous ferez du kayak jusqu’à Pak Ou pour explorer les grottes. Ensuite, l’excursion se poursuit en kayak sur le Mékong, suivie d’un déjeuner buffet avec vue sur le fleuve. L’après-midi inclut une visite aux chutes de Kuang Si, un site à trois niveaux avec des piscines d’eau turquoise, des sentiers naturels, et un centre de sauvetage des ours. La journée se termine par un arrêt au village hmong de Ban Na Uan pour découvrir la vie locale et l’artisanat.
En tuk-tuk
Il est très facile d’embaucher un chauffeur de taxi tuk-tuk pour vous emmener au village de Ban Pak Ou pour le prix d’environ 200 000 Kip (26 €). Le village fait face aux grottes de l’autre côté de la rivière. Il faut donc traverser la rivière en bateau à 10 000 Kip (1,30 €) par personne.
Cependant, cette option est beaucoup moins charmante car vous manquerez la magnifique partie panoramique de la croisière en bateau. De plus, le trajet peut être cahoteux en tuk-tuk.
Informations pratiques pour votre visite
Lieu : les grottes de Pak Ou sont situées à 2H en amont ou à 25km de Luang Prabang.
Horaires d’ouvertures : tous les jours de 8h à 17h.
Prix : l’entrée est de 20 000 Kip (2,60 €) par personne.
Conseils pour visiter les grottes de Pak Ou :
- Comme la plupart des touristes viennent aux grottes de Pak Ou le matin, vous devriez plutôt venir les visiter dans l’après-midi pour avoir plus d’espace.
- Il fait très sombre dans la grotte supérieure, alors apportez une torche pour la visiter.
- Vous devez porter des sandales ou des chaussures plates avec de bonnes semelles antidérapantes pour sortir des bateaux et marcher jusqu’aux grottes.
- Visitez les grottes de Pak Ou avec respect car il s’agit d’une grotte bouddhiste : couvrez-vous des épaules et portez un vêtement jusqu’aux genoux.
Remarque : le petit village situé à proximité a des maisons en bois attrayantes et des villageois charmants. C’est une expérience merveilleuse en elle-même où vous aurez la possibilité de voir la vie de la rivière et de rencontrer de vrais gens du pays. N’oubliez pas d’apporter un chapeau, de la crème solaire et une torche; vous pouvez également inclure de l’anti-moustiques. La plupart des voyagistes incluent le déjeuner dans un restaurant local dans les excursions d’une journée et ces excursions comprennent aussi une croisière fluviale en plus de la visite des grottes.
À Luang Prabang, je ne me hâte pas de visiter, je me promène dans des ruelles et entre dans des restaurants, dans le marché, dans le marché artisanal pour profiter de la tranquillité. Luang Prabang m’a attiré par des autres choses mais surtout par le rythme lent de la vie, la sincérité des habitants et la beauté de la montagne.
Nous avons réservé un bateau privé pour quatre personnes la veille de notre voyage. Deux heures aux grottes, intéressantes mais non remarquables. Un peu plus d’une heure sur le chemin du retour. Certainement content que nous l’ayons fait. Voir la rivière Mékong était le point culminant.