Trois caractéristiques se combinent pour faire de la grotte de Fingal, sur l’île de Staffa en Écosse, une destination insolite et époustouflante. Premièrement, sa structure est unique. Nulle part ailleurs, il n’y a une caverne de mer formée entièrement en basalte à joint hexagonal. Son attrait réside dans la taille, les sons, les couleurs et la remarquable symétrie de cette caverne de 70 mètres, et par les colonnes fracturées qui forment une passerelle brute juste au-dessus du niveau des hautes eaux, permettant aux visiteurs d’aller loin. Deuxièmement, la popularité toujours renouvelée de « Les Hébrides ou la Grotte de Fingal » de Mendelssohn fournit un rappel constant de cette merveille du monde. Et troisièmement, l’impact de la grotte sur tous ceux qui y pénètrent, et en particulier sur ceux qui le font seuls, est susceptible d’être un souvenir qui les marquera pour la vie.
Sir Walter Scott a très bien réussi à le mettre en mots pour nous : « un des endroits les plus extraordinaires que j’ai jamais vus. Il dépassait, selon moi, toutes les descriptions que j’en avais entendues… entièrement composé de piliers basaltiques aussi haut que le toit d’une cathédrale, et coulant profondément dans le rocher, éternellement balayé par une mer profonde et enflée, et pavé, pour ainsi dire, avec du marbre rouge, la grotte de Fingal déroute toute description ».
La grotte de Fingal est une grotte marine sur l’île inhabitée de Staffa, dans les Hébrides intérieures d’Écosse. Le National Trust for Scotland la possède dans le cadre d’une réserve naturelle nationale.
Visiter l’île de Staffa
Lorsque vous visitez Staffa, vous ne pouvez manquer d’être émerveillé par les forces créatrices de la nature. Staffa est surtout connue pour ses colonnes de basalte et ses grottes marines spectaculaires. La plus célèbre d’entre elles est la grotte de Fingal, également connue en gaélique sous le nom d’An Uamh Binn ou la grotte de la musique, immortalisée par Mendelssohn dans son Ouverture des Hébrides. La grotte est entièrement composée de spectaculaires colonnes de basalte hexagonales similaires à celles trouvées sur la Chaussée des Géants en Irlande du Nord.
Staffa est une île volcanique et les colonnes de basalte se sont formées lors du refroidissement d’une seule coulée de lave il y a environ 60 millions d’années. Au fur et à mesure que la roche en fusion se solidifiait, elle rétrécissait également, permettant la formation de vides qui créèrent les colonnes de forme hexagonale que l’on voit aujourd’hui. En plus de la grotte, les colonnes forment une falaise spectaculaire qui ressemble à des colonnades ou, comme les Vikings les voyaient, aux poteaux ou douves (stafr en vieux norrois) utilisés dans leurs bâtiments, d’où le nom Staffa.
Les colonnes sont inclinées selon un angle de quatre degrés et c’est cette inclinaison survenue après leur formation qui a permis à la mer d’exploiter les fissures naturelles de la roche, creusant la grotte au fil des millénaires. D’autres grottes de l’île se sont formées d’une manière différente, lorsqu’une couche de cendres plus molle sous les colonnes de basalte a été érodée par la mer.
Pourquoi cette grotte est-elle si unique ?
Ce qui rend la grotte de Fingal si spéciale, c’est sa taille, son uniformité et le fait que, grâce à un hasard de la nature, il existe une passerelle naturelle qui permet aux visiteurs d’entrer directement à l’intérieur à marée basse. C’est le célèbre botaniste Joseph Banks qui, en 1772, a le premier attiré l’attention du public sur cette caractéristique. Depuis, de nombreux visiteurs, parmi lesquels de nombreux noms célèbres, ont fait une sorte de pèlerinage dans cette « cathédrale de la mer ».
Parmi ces grands artistes se trouvait le jeune Félix Mendelssohn qui visita la grotte en 1829. Dûment inspiré, Mendelssohn écrivit l’ouverture de concert des Hébrides, qu’il termina en 1832. Par coïncidence, le tableau « Staffa » de JMW Turner fut également le premier à être peint. exposé au printemps de la même année. Aujourd’hui, Mendelssohn on Mull, un festival de musique de chambre écossais, continue de s’inspirer de Staffa. L’événement rassemble de jeunes musiciens pour une semaine d’exploration musicale et de concerts inspirés par la beauté sauvage de Staffa.
Staffa était à peine connu jusqu’en 1772, lorsque le botaniste Joseph Banks a souligné sa beauté sauvage et naturelle. C’est alors vite devenu incontournable. Les visiteurs célèbres ont inclus la Reine Victoria, Jules Verne, Robert Louis Stevenson et John Keats; tous sont tombés sous le charme.
Comment se rendre à la grotte de Fingal ?
West Coast Tours basé à Oban vous permet de découvrir trois magnifiques îles des Hébrides intérieures, dont la beauté de Staffa et l’impressionnante grotte de Fingal.
Un certain nombre d’opérateurs de bateaux à Oban proposent également des excursions du continent à Staffa, notamment Seafari Adventures. Il est logique de combiner une visite à Staffa avec des visites chez ses voisines tout aussi impressionnantes mais assez différentes, Mull et Iona. Des excursions en bateau partent d’Oban, Mull et Iona jusqu’à Staffa. Staffa Tours organise des excursions quotidiennes en bateau depuis Fionnphort sur Mull, Staffa Trips opère depuis Iona.
Les excursions tôt le matin sont les meilleures, car vous profiterez au maximum de la lumière, et si la mer est calme, vous pourrez débarquer et suivre l’étroit sentier qui mène à la grotte de Fingal, au-dessus de la ligne de flottaison.
Si vous vous sentez aventureux, optez pour une baignade dans la grotte de Finga. Basking Shark Scotland propose une visite sur mesure « Swim Fingal’s Cave », où vous pourrez nager ou faire du snorkeling dans la grotte. Flottant à l’embouchure de la grotte, il est époustouflant de regarder directement les piliers de basalte et les formations rocheuses, puis de plonger la tête sous l’eau et d’observer les colonies de vie marine. Vous pouvez également faire du kayak dans la grotte.
Quand visiter la grotte de Fingal ?
Planifiez un voyage en Écosse à tout moment entre mars et mai ou septembre et octobre pour éviter les touristes et profiter d’un temps confortable et agréable. Le tourisme culmine de juin à août, ce qui vous permet de profiter des petites foules présentes à la grotte hors saison.