Aucun autre primate n’est aussi gros. Aucun autre animal ne reflète mieux le conflit entre l’homme et la nature. Et peut-être qu’aucun autre animal n’est aussi beau que le gorille des montagnes.
Cet article célèbre le gorille des montagnes dans toute sa splendeur, des forêts de l’Ouganda à celles du Rwanda voisin !
Faits intéressants sur les gorilles de montagne
- Les gorilles de montagne n’ont jamais été apprivoisés ni capturés. Vous ne pouvez pas voir ces animaux dans un zoo car ils n’y sont jamais allés.
- Les gorilles de montagne sont les plus grands primates du monde et sont considérablement plus grands que leurs cousins, les gorilles de plaine.
- Ces primates épiques ne vivent que dans trois pays différents : l’Ouganda, le Rwanda et la République démocratique du Congo.
- Il y a un peu plus de 1 000 individus, l’espèce est en voie de disparition sur la liste de l’UICN.
- Bonne nouvelle : leur population est en augmentation !
- Les mâles, les gorilles à dos argenté, pèsent 200 kg et mesurent 1,7 mètre !
- Les femelles font environ la moitié de la taille des mâles, pèsent environ 100 kg et ne mesurent qu’environ 1,4 mètre.
- Les gorilles de montagne et les humains partagent un ancêtre commun ; les grands singes à fourrure se sont séparés de leurs cousins primates il y a environ 9 millions d’années.
- Ils vivent environ 40 ans, même si certains vivent jusqu’à près de 50 ans.
Apprenez à connaître le gorille des montagnes
Une boule de fourrure noire se déplace à quatre pattes dans la forêt. Vous vous rapprochez. Et plus près. Timide et beau, le gorille des montagnes renvoie votre regard. Le temps semble s’être arrêté alors que vous vous retrouvez nez à nez avec le plus grand primate du monde.
Le trek des gorilles de montagne est l’une des expériences fauniques les plus intimes au monde. Cela n’est possible qu’à deux endroits et ce guide du trek des gorilles vous explique les différences entre le trek des gorilles au Rwanda et le trek des gorilles en Ouganda. La plupart des gens fondent leurs impressions sur les gorilles de montagne sur King Kong et d’autres sources fictives. Non, les gorilles ne sont pas plus grands que les gratte-ciel. Et non, ce ne sont pas des animaux brutaux.
Les gorilles des montagnes sont en réalité très timides. Ils recherchent la solitude dans la forêt et font tout leur possible pour éviter les rencontres avec d’autres mammifères.
Malgré leur réputation d’être tous musclés, ces géants sont des animaux très intelligents et sociaux. En fait, ils constituent l’une des espèces les plus sophistiquées de la planète. C’est dommage que des films comme King Kong les présentent comme des monstres dont nous devrions avoir peur. Il n’y a rien d’effrayant avec ces animaux, à condition que vous leur montriez le respect nécessaire.
Les différentes espèces de gorille
Il existe quatre espèces différentes de gorilles et TOUTES ces espèces sont en danger critique d’extinction. Les gorilles de montagne sont les plus grands de tous et sont originaires de petites forêts du Rwanda et de l’Ouganda, ainsi que de la République démocratique du Congo. Comparés aux autres espèces, les gorilles de montagne ont également des bras plus courts et des poils plus longs.
Leur cousin le plus proche est le gorille des plaines de l’Est. Environ 3 000 gorilles maintiennent l’espèce en vie, sur les pentes des montagnes de la République démocratique du Congo.
Il reste moins de 250 gorilles de rivière et leur population a diminué de 60 % au cours des 25 dernières années. Cette espèce occupe les forêts denses autour de la frontière du Cameroun et du Nigeria, dans des zones éloignées des humains. Leur taille et leur comportement sont très similaires à ceux des gorilles de montagne. Si vous avez vu un gorille dans un zoo, c’était certainement un gorille des plaines occidentales. C’est la plus petite des espèces de gorilles et on la trouve dans toute l’Afrique de l’Ouest, dans les forêts et les marécages de l’Angola au Gabon.
Comment s’appelle un groupe de gorilles ?
Les gorilles se regroupent en troupes. Certains disent aussi une bande de gorilles. Les troupes peuvent comprendre entre 8 et 30 individus. Même s’ils agissent comme une seule et même famille et se comportent comme des familles, ils ne constituent pas des groupes purement natals. La plupart des gorilles de montagne émigrent vers une troupe différente de celle dans laquelle ils sont nés.
Parfois, ils partent et rejoignent immédiatement une nouvelle troupe. Ou bien ils errent seuls pendant un moment avant de choisir une nouvelle troupe. Ou bien il y a une division au sein d’une troupe, certains voyageant dans un sens et les autres restant sur place.
Il est relativement courant que les jeunes mâles se regroupent. Ce comportement est similaire à celui de nombreux autres animaux africains. Les jeunes mâles forment des groupes de célibataires et développent leur force jusqu’à ce qu’ils puissent concourir pour les femelles.
Comportement des troupes de gorilles
Chaque troupe est composée d’un dos argenté dominant, un mâle mature qui dirige une société patriarcale. Les dos argentés sont faciles à identifier : ils ont une bande brillante de fourrure argentée sur le dos. C’est le dos argenté qui protège la troupe contre les menaces et arbitre les disputes au sein de la troupe. Il adoptera la progéniture des mères décédées et pourra même retirer les pièges des braconniers pour les autres membres de la troupe.
Les mâles plus jeunes n’ont pas de fourrure argentée, c’est pourquoi ils sont connus sous le nom de dos noirs. Le dos argenté tolérera leur présence tant qu’il restera soumis. Toute tentative de contestation du pouvoir ou de fuite avec une femelle ne sera pas tolérée.
La plupart des dos argentés dirigeront une troupe pendant environ cinq ans. Après cela, un mâle plus fort prendra le relais. Dans certains cas, le chef d’origine est autorisé à rester avec la troupe. Une troupe de la forêt impénétrable de Bwindi compte quatre gorilles à dos argenté ! Cependant, seulement 40 % de toutes les troupes contiennent plus d’un mâle adulte.
Différentes femelles cohabitent au sein de ces troupes soudées. En général, il existe des liens très forts entre les mâles et les femelles des gorilles de montagne, mais pas entre les femelles. Les jeunes restent généralement dans une troupe jusqu’à l’âge de dix ans environ.
L’habitat des gorilles de montagne
Tous les gorilles vivent dans les forêts. Ils préfèrent les habitats densément boisés où il y a beaucoup de plantes et de pousses dont se nourrir. Hormis quelques-uns qui traversent la frontière avec la République démocratique du Congo, les gorilles de montagne sont limités à deux petites forêts protégées : la forêt impénétrable de Bwindi en Ouganda et le parc national des volcans du Rwanda.
Les gorilles sont comme les humains dans la mesure où leurs mains ne sont pas vraiment conçues pour grimper aux arbres. Les chimpanzés et les singes ont adapté des pouces et des caractéristiques spéciales pour pouvoir se balancer à volonté. Mais pas les gorilles, même s’ils vivent dans les arbres.
Ces primates géants aiment aussi le silence et la solitude. Ils ne veulent pas être entourés de voisins turbulents et évitent les conflits. Les gorilles de montagne ne ressemblent en rien à l’image représentée dans King Kong. Ces animaux ne sont pas non plus territoriaux. Bien qu’un dos argenté soit très protecteur envers sa troupe, différentes troupes chercheront à s’éviter. Ils laissent volontiers passer d’autres troupes et ne se soucient pas de l’endroit où ils vivent.
Les bébés gorilles de montagne
Partez en trek des gorilles et ce sont les bébés gorilles que vous trouverez les plus mignons. Ils se balancent dans les arbres, jouent avec leurs oncles et tantes et se blottissent contre le dos argenté.
Les nourrissons dépendent fortement de leur mère et se déplacent sur le dos de celle-ci pendant la majeure partie de leurs trois premières années. À la naissance, ils ne pèsent que 2 kg ! Cela représente la moitié du poids d’un bébé humain, même si un gorille de montagne mâle finira par devenir plus du double de la taille d’un humain. Il faut plus de trois ans pour sevrer les bébés gorilles du lait de leur mère. Pendant la majeure partie de leurs premières années, ils sont impuissants et ne peuvent que s’accrocher au soutien des autres. Ensuite, les choses deviennent intéressantes.
Les similitudes entre les nourrissons gorilles de montagne et les petits humains sont fascinantes. De trois à six ans, ils passent leurs journées à jouer. On peut les voir grimper aux arbres, poursuivre leurs amis et se balancer sur les branches. Les tout-petits et les bébés gorilles recherchent leurs parents protecteurs, mais sont également frustrés lorsqu’ils n’obtiennent pas ce qu’ils veulent.
Les femelles sont sexuellement matures vers l’âge d’une dizaine d’années. Les mâles sont matures au même âge mais devront attendre quelques années avant d’avoir la chance de s’accoupler.
La gestation dure 38 semaines. C’est seulement deux semaines de moins que la gestation humaine. C’est juste une autre similitude étroite avec une espèce qui partage 96 % de notre ADN.
Que mangent les gorilles de montagne ?
Les gorilles des montagnes ne mangent pas de viande. Alors, comment peuvent-ils croître si vite en si peu de temps ? Un bébé gorille pèse 2 kg mais deviendra d’ici 20 ans 200 kg de muscle pur.
Ces animaux ont peu de graisse. Leur rapport force/poids est l’un des plus élevés du règne animal et cela est principalement dû à un régime végétarien durable. Les gorilles des montagnes passent la majeure partie de la journée à se nourrir de feuilles, de plantes, de bourgeons, de pousses et de racines. Parfois, ils grignotent des fruits mûrs ou rongent l’écorce des arbres.
Cependant, ce ne sont pas des herbivores absolus. Les gorilles de montagne sont omnivores et se nourrissent aussi de petits invertébrés, tels que des termites, des vers, des fourmis et des larves.
Leur secret est la quantité. Un mâle peut manger 20 kg de nourriture chaque jour. Imaginez à quel point vous pourriez être en forme si vous consommez 20 kg de crudités chaque jour !
Quel son fait un gorille des montagnes ?
Les gorilles de montagne sont capables d’émettre une vaste gamme de sons. Dian Fossey a écrit environ 17 vocalisations différentes dans son livre Gorilles dans la Brume.
- Les éructations sont un son non menaçant indiquant que le gorille est heureux.
- Le chant est un autre son de contentement et est plus aigu que les éructations.
- Il se frappe la poitrine avec les mains ouvertes (et non avec les poings serrés comme le montre King Kong) : il s’agit d’une démonstration de force, pas d’un signal de combat.
- Les cris et les rugissements sont des démonstrations de puissance effrayantes, un son assourdissant qui fait fuir les autres.
- Uh uh uh : ce son classique de gorille de montagne signifie reculer.
- Le rire est courant au sein des troupes et cela ressemble beaucoup au rire humain.
Des prairies aux braconniers : l’histoire complète de la conservation des gorilles de montagne
Pour bien comprendre la conservation des gorilles, nous devons regarder au-delà de ce qui se passe actuellement, ou même de ce qui s’est passé au cours des 50 dernières années. Nous devons remonter le temps, lorsque l’Afrique était couverte d’arbres.
Forêts volcaniques dans les nuages
L’histoire des gorilles de montagne, en danger critique d’extinction, remonte à l’époque où l’Afrique était couverte de forêts. Du Congo à l’océan Indien, le centre de l’Afrique était tapissé d’arbres. Les gorilles vivaient partout dans la région. C’était une époque avant que les humains et les braconniers n’existent. Les primates prospéraient et il y avait peut-être plus d’un million de gorilles !
Au fil des millions d’années, cette forêt a été remplacée par la savane africaine. Les chercheurs se demandent pourquoi cela s’est produit : il s’agissait essentiellement d’un autre élément de l’évolution naturelle de la Terre, tout comme la dérive des continents. À mesure que la savane s’étendait, les gorilles ont dû battre en retraite. Ils ont voyagé vers l’ouest jusqu’à ce qui est aujourd’hui le Congo. C’est à cette époque que l’espèce de gorille s’est divisée en deux, il y a environ 2 millions d’années.
Les gorilles occidentaux ont traversé le Congo. Les gorilles des plaines sont restés autour du Congo. Les gorilles de montagne ont gravi les montagnes de ce qui est aujourd’hui le Rwanda et l’Ouganda.
Alors que la savane prenait le dessus, les gorilles des montagnes se sont retrouvés abandonnés dans les forêts de haute altitude. Ils ne pouvaient même pas descendre et traverser de l’Ouganda au Rwanda ou vice versa parce que la savane prenait le dessus.
La forêt impénétrable et les volcans de Bwindi sont des parcs nationaux relativement petits. Ils sont éclipsés par les autres parcs d’Afrique de l’Est. Il n’y a pas beaucoup d’espace, surtout pas pour un animal qui veut manger 20 kg de nourriture chaque jour. Et les gorilles de montagne doivent partager ces parcs avec les éléphants de forêt !
Les gorilles de montagne sont limités à de très petits habitats qui ne peuvent accueillir qu’une population de gorilles relativement petite. Ils ont toujours été rares.
Arrivée des humains (jusque là tout va bien)
Puis sont arrivés les humains. Au début, les relations entre les humains et les gorilles des montagnes étaient tout à fait pacifiques.
Ces forêts de montagne étaient le royaume des tribus pygmées, des peuples de petite taille qui vivent en harmonie avec leur propre habitat forestier. Ces peuples autochtones sont connus sous le nom d’Echuya Batwa en Ouganda et de Twa au Rwanda. Vivant dans de simples huttes faites de bois et d’herbe, ils sont semi-nomades et survivent uniquement grâce à ce que leur fournit la forêt.
Le peuple pygmée protégeait la forêt et ses habitants. Ce ne sont pas des braconniers, bien qu’ils tendent des collets pour tuer les antilopes des forêts. Comme le peuple San d’Afrique australe, ils ne prennent que ce dont ils ont besoin et ne commettent aucun meurtre insensé.
À mesure que les populations du Rwanda et de l’Ouganda augmentaient, de plus en plus de personnes entraient en contact avec la forêt. Les Pygmées faisaient du commerce avec d’autres tribus, mais personne ne s’opposait aux gorilles de montagne. Après tout, pourquoi voudrait-on interférer avec des animaux aussi grands et impressionnants ?
Arrivée d’autres humains (et les problèmes commencent)
Saviez-vous que le Rwanda a été désigné territoire allemand lors de la Conférence de Berlin de 1884, même si aucun Européen n’y avait jamais mis les pieds ?
Le premier Européen à atteindre le Rwanda fut Gustav Adolf von Götzen. Il est arrivé en 1894 ! C’est dix ans après que l’Allemagne a revendiqué le pays comme sien ! Les explorateurs et naturalistes européens ne connaissaient ni le Rwanda ni les gorilles. En raison de leur nature secrète et de leur habitat inaccessible, les gorilles de montagne sont restés hors du radar des taxonomistes et des chercheurs animaliers. Bien que les gorilles soient connus depuis 1847, ce n’est que dans les années 1950 et 1960 que les Européens ont découvert les gorilles de montagne sauvages.
Imaginez l’intérêt à l’époque. Le plus grand de tous les singes ! Les gens paieront pour voir une telle bête ! Et c’est ainsi que tout a commencé. Les zoos européens promettaient beaucoup d’argent à quiconque pourrait leur apporter un gorille de montagne. Les gorilles adultes seraient trop dangereux à transporter et trop difficiles à apprivoiser, c’est pourquoi ils ont demandé des bébés gorilles.
Les braconniers se sont abattus sur ce qui est aujourd’hui les parcs nationaux de Bwindi et des Volcans. Ils ont tué des troupes entières pour voler des bébés gorilles. Aucun bébé gorille de montagne n’a jamais atteint l’Europe et aucun n’a jamais été placé en captivité. Certains des zoos les plus éminents du monde en ont été complices, notamment le zoo de Francfort. Vous ne trouverez pas cette information en ligne, mais c’est quelque chose que Dian Fossey a beaucoup dénoncé.
Succès de la conservation et espoir pour l’avenir
En 1978, il y avait moins de 400 gorilles de montagne. Pendant la majeure partie des années 1980, cette population est restée stable. Les zoos ne demandaient plus de bébés gorilles vivants, mais de nouvelles menaces sont apparues, comme le braconnage pour la fourrure et la viande.
Ce n’est qu’à la fin des années 1990 et dans les années 2000 que nous avons vu le succès des programmes de protection et de conservation lancés par Dian Fossey. La conservation des gorilles de montagne est financée par le trek des gorilles. Les randonneurs paient pour des permis qui fournissent les fonds indispensables pour maintenir la nature et son habitat à l’état sauvage. Les villageois sont employés comme guides et porteurs pour ne pas être tentés par le braconnage.
Aujourd’hui, la population de gorilles de montagne dépasse les 1 000 individus pour la première fois depuis 70 ans. Les choses s’améliorent donc et vous pouvez toujours vous retrouver nez à nez avec le plus grand des singes.