Lors de votre séjour ou lors d’une escapade dans la ville balnéaire de Benicàssim, une des visites incontournables de la province de Castellón, vous avez une excursion à faire absolument : entrer dans le désert de Las Palmas (ou désert de les Palmes). Contrairement à ce que son nom pourrait laisser supposer, la désignation de désert ne fait pas référence à une zone aride, comme cela peut le suggérer, mais c’est plutôt un parc naturel. Couvrant une superficie de 3 200 hectares, le parc naturel du désert de Las Palmas s’étend sur la zone montagneuse derrière la ville balnéaire de Benicàssim (à visiter aussi). Le parc est tellement étendu qu’il occupe cinq communes de la province de Castellón : Benicassim, Cabanes, La Pobla de Tornesa, Borriol et Castellón de la Plana.
Ce site a été déclaré site naturel par le gouvernement valencien le 16 octobre 1989. Il a été incendié en 1985 et 1992 ; mais la forêt a bien récupéré. Le nom du lieu est dû à la présence de l’Ordre des Carmélites, ordre qui nomme ainsi les espaces dédiés à la retraite spirituelle (les « Saints Déserts »). La deuxième partie du nom est due à l’abondance de palmiers nains (chamaerops humilis), le seul palmier endémique d’Europe. Voici les choses incontournables à faire dans le parc :
Monastère du désert de Las Palmas
Le monastère du ‘Desierto de Las Palmas’ est situé dans une vaste zone protégée pour sa richesse naturelle. Un premier monastère commencé en 1694 et détruit quelques années plus tard, dont les ruines sont conservées (on peut les voir d’un point de vue un peu après le monastère, ou avant selon la route par laquelle vous arrivez, et il y a également une très belle vue), a cédé la place à un autre situé dans la partie la plus élevée de la montagne, où les frères Carmes Déchaux vivent depuis 1784.
Le nom est « Monastère », mais ce ne ne sont pas des moines, mais des frères, disciples de Jésus, fondés par sainte Thérèse de Jésus et saint Jean de la Croix ; ils y vivent en communauté, voués à la prière et à la mission. Le monastère des Carmélites de Las Palmas a eu une grande importance à travers l’histoire. Et c’est actuellement la plus grande propriété appartenant à l’Église en Espagne.*
Lors de votre visite, vous pourrez découvrir l’église (elle est ouverte tous les matins et l’entrée est gratuite) : ce temple est situé au centre même du monastère, entouré des différentes dépendances dans lesquelles se déroule la vie des religieux.
À l’intérieur, elle est couverte de voûtes en berceau qui convergent dans le transept, où une coupole en hémisphère repose sur des pendentifs. Le dôme symbolise le ciel, qui descend sur terre dans la Maison de Dieu. La décoration, en stuc, est conçue dans le style classique, avec un agencement de pilastres sous un entablement qui traverse tout l’édifice.
Divers événements marquants se sont produits dans ce monastère; Lors de notre visite, on nous a dit que le vin de muscat y avait été inventé. Pendant son séjour au monastère, le frère Fran Antonio de Jesús María a développé une étude sur les herbes aromatiques, et le résultat a été de commencer à fabriquer et à commercialiser la célèbre liqueur de Carmélite. Cette tradition est maintenue dans les Bodegas Carmelitano de Benicàssim, où la liqueur susmentionnée est toujours fabriquée à la main. Lors d’une visite des caves, vous pouvez apprendre à quoi ressemble ce processus artisanal.
Points de vue
En montant dans le désert de Las Palmas, depuis les belvédères de ce parc naturel, vous aurez l’occasion de voir les meilleures vues panoramiques sur Benicàssim et ses environs.
Un classique du désert de Las Palmas est le restaurant situé sur une colline près du monastère (il est bien indiqué et facile à trouver). La terrasse de ce restaurant offre une excellente vue panoramique sur le parc naturel. Ou allez un peu plus loin, au point de vue dont je vous ai parlé plus tôt et vous pourrez aussi voir les ruines de l’ancien monastère.
Musée sacré du monastère
Le musée Sacré du Monastère des Carmélites (entrée près de l’église) possède une collection d’objets de grande valeur artistique, qui viennent de nombreux monastères des Carmélites du monde entier.
La collection conservée au musée dépasse les 6 000 objets et œuvres artistiques, dont 600 sont exposés dans deux petites salles qui servent désormais d’exposition.
Actuellement, le monastère du désert de Las Palmas abrite les archives monastiques les plus importantes d’Espagne, régulièrement consultées par de nombreux scientifiques.
Le musée a été fondé en 1971, et maintenant l’ordre des Carmélites a le projet de l’agrandir. Au cours de la visite, vous pourrez voir des objets de grande valeur artistique ou d’un grand intérêt historique, des peintures et sculptures aux céramiques, orfèvres ou gravures. Ainsi, par exemple, dans ce musée sont conservées les broderies de Santa Teresa de Jesús ayant appartenu à Lucía de Fátima. Ou le Christ aux Beaux Yeux, qui appartenait aussi à Santa Teresa. Vous pourrez également voir exposées quelques pièces qui restent de l’ancienne mosquée de Valence, ou une vierge gothique souriante.
Comment visiter le musée du désert de Las Palmas :
- La visite du musée du Désert de Las Palmas a lieu tous les dimanches, après la messe du matin, tout au long de l’année.
- Mais si vous allez y aller un autre jour de la semaine, vous pouvez appeler le 64 300 950 où vous pourrez prendre rendez-vous pour le visiter.
- Le prix du billet est de 2 euros.
Retraite spirituelle
Si vous voulez faire votre propre méditation dans l’environnement où vivaient les frères, vous disposez d’un centre de spiritualité où vous pouvez vous retirer pour un prix à partir de 15 euros par nuit. Vous pouvez également louer un ermitage pour une retraite spirituelle, qui ont été réhabilités à cet effet, à usage individuel. Vous pouvez réserver au 964 300 786.
Randonnée
Le parc naturel du désert de Las Palma est idéal pour profiter d’un peu de tourisme actif en plein air à travers ses 8 itinéraires de randonnée :
- Montée au Mont Bartolo : cette randonnée part du centre d’interprétation du parc et monte jusqu’au point culminant du parc, le pic Bartolo, à 729 mètres d’altitude. C’est le point culminant du parc et de là, vous pouvez voir le Maestrazgo, la Serra d’Espada et les îles Columbretes. Le parcours fait 6,8 km pour une durée estimée de 1h45.
- Itinéraire circulaire à travers les Crestas (crêtes) : monte aussi à Bartolo mais par un autre chemin. C’est l’une des randonnées les plus difficiles mais l’effort est récompensé par ses excellentes vues panoramiques. Le parcours fait 7 km pour une durée estimée de 2h30.
- Itinéraire circulaire des Santes à travers le Bartolo : au départ du Centre d’Interprétation, ce sentier monte à Bartolo puis descend par un ravin jusqu’à l’ermitage des Santes. Le parcours fait 15,5 km pour une durée estimée de 4 heures.
- Itinéraire jusqu’à La Pobla Tornesa : traverse de beaux chemins et sentiers forestiers jusqu’à la ville de La Pobla Tornesa. On y admire le Palais de l’Homme, la Fournaise et son église du 18ème siècle. Le parcours fait 5,7 km pour une durée estimée de 1h30.
- Itinéraire linéaire jusqu’au château de Montornés : cette randonnée permet de voir les ruines mauresques du 10ème siècle, avec de belles vues panoramiques sur La Plana, la Serra d’Espada et le port d’El Grao de Castellón. 3,5 km pour une durée estimée de 1h30.
- Itinéraire circulaire à travers les Sources du Désert : cette rando part du belvédère de Sant Josep (où les véhicules peuvent être garés) et permet d’admirer trois des fontaines du parc (Fuente de Sant Josep, Fuente Tallada et Fuente de Roc, la source la plus pure et la mieux conservée). Le parcours fait 7 km pour une durée estimée de 3 heures.
- De Benicàssim à la Fontaine Tallada : une partie de cette ville traverse le ravin de Miravet jusqu’à cette fontaine emblématique. De là, vous pourrez admirer les Agulles de Santa Àgueda dans toute sa plénitude. Le parcours fait 4,8 km pour une durée estimée de 2h30.
- Itinéraire circulaire des Santes : randonnée à travers l’un des ravins les plus frais de tout ce cadre naturel et qui commence à son ermitage, niché dans le ravin lui-même. De là, vous pouvez voir le sommet du Bartolo, le ravin de Porquereta et, en arrière-plan, La Pobla Tornesa. Le parcours fait 4 km pour une durée estimée de 1h00.
Faune et flore
Ce parc naturel est en lui-même une grande enclave très précieuse d’un point de vue botanique, car il contient un certain nombre de plantes très intéressantes, dont certaines sont endémiques ou très rares. Certains des arbustes typiques sont l’arbousier, la viorne tin, la bruyère ou le genévrier. La majeure partie du territoire est peuplée de différents types d’arbustes, comme le romarin, le thym, le ciste blanc ou le ciste noir.
La faune du lieu ne laisse personne indifférent. Dans ce parc, les principaux amphibiens sont le crapaud coureur, le crapaud commun ou la grenouille rousse. Il existe aussi différents reptiles comme le lézard ocellé, le lézard à longue queue ou encore le saurien ibérique.
Dans tout le parc naturel du désert de las Palmas, plus de 120 espèces différentes d’oiseaux ont été recensées. On y trouve l’aigle de Bonelli, le faucon crécerelle, le faucon pèlerin ou l’épervier. Quant aux oiseaux nocturnes, le hibou commun, le petit-duc, la chouette chevêche, le hibou moyen-duc et le hibou grand-duc abondent.
D’autres photos du désert de Las Palmas
En prévision de votre visite, voici d’autres photos du désert de Las Palmas et de son monastère des Carmélites, un endroit que vous pouvez visiter près de Benicàssim.
