Le château Eilean Donan en Écosse est probablement le château le plus célèbre du pays. Vous en avez déjà vu de nombreuses photos, se dressant fièrement sur une toile de fond magnifique. En été, le château est bordé d’une végétation luxuriante, tandis qu’en hiver, il se trouve parmi les montagnes recouvertes de neige. Perché sur une île où se rencontrent trois grands lochs, le château Eilean Donan a servi de tour de guet et de caserne dans le passé turbulent de l’Écosse. C’est maintenant un lieu de mariage populaire et l’un des châteaux les plus photographiés en Grande-Bretagne.
Histoire du château Eilean Donan en Écosse
Le nom Eilean Donan, ou island of Donan (île de Donan), est probablement apparu à la fin du 6ème siècle lorsque le Saint irlandais, l’évêque Donan, est venu en Écosse vers 580. Il y a plusieurs églises dédiées à Donan dans la région et il aurait formé une communauté sur l’île à la fin du 7ème siècle.
La première structure fortifiée a été construite sur l’île de Donan au début du 13ème siècle comme mesure défensive, protégeant les terres de Kintail contre les Vikings qui attaquaient la zone pour contrôler une grande partie du nord de l’Écosse entre 800 et 1266. Au milieu du 13ème siècle, cette région était le « royaume de la mer » du seigneur des îles, où l’océan était la principale route et le pouvoir des chefs de clans était compté par le nombre d’hommes et de galères appelées « birlinns ». Eilean Donan offrait donc une position défensive parfaite.
Au cours des siècles, le château s’est développé en taille. Le château médiéval était probablement le plus grand, avec des tours et un mur-rideau qui englobait presque toute l’île. Le donjon principal se trouvait sur le point culminant de l’île. Vers la fin du 14ème siècle, la superficie du château a été réduite à un cinquième de sa taille d’origine et, bien que la raison ne soit pas claire, c’est sans doute liée au nombre d’hommes requis pour défendre la structure. Au 16ème siècle, une corniche a été ajoutée au mur est pour offrir une plate-forme de tir pour les canons nouvellement introduits.
Le château Eilean Donan a également joué un rôle dans les soulèvements jacobites des 17ème et 18ème siècles, qui ont finalement abouti à la destruction du château…
En 1719, le château était occupé par 46 soldats espagnols qui soutenaient les jacobites. Ils avaient établi un stockage de poudre à canon et attendaient la livraison d’armes et de canons en provenance d’Espagne. Le gouvernement anglais a pris vent du soulèvement prévu et a envoyé trois frégates armées (The Flamborough, The Worcester, et l’Enterprise) pour étouffer l’affaire. Le bombardement du château a duré trois jours, mais a rencontré un succès limité en raison de l’énormité des murs du château, qui dans certains endroits ont jusqu’à 4 mètres d’épaisseur. Finalement, le Capitaine Herdman de l’Enterprise a envoyé ses hommes à terre et a écrasé les défenseurs espagnols. Après la reddition, les troupes gouvernementales ont découvert le stock de 343 barils de poudre à canon qui a ensuite été utilisé pour faire sauter ce qui restait du bombardement.
Pendant près de 200 ans, les ruines du château Eilean Donan furent négligées, abandonnées et ouvertes aux éléments, jusqu’à ce que le lieutenant-colonel John Macrae-Gilstrap achète l’île en 1911. Avec son responsable des travaux, Farquar Macrae, il a passé les 20 prochaines années de sa vie à reconstruire Eilean Donan, le restituant à sa gloire passée. Le château Eilean Donan a été reconstruit selon le plan au sol survivant des phases précédentes et a été formellement achevé en juillet 1932.
Informations pratiques et conseils
Si vous prévoyez de visiter le château Eilean Donan, vous devez passer au moins deux jours dans les Highlands écossais. Je ne recommande pas vraiment de visiter le château lors d’une excursion d’une journée depuis Edimbourg ou Glasgow. Le voyage est long (environ 7 heures en train et 5 heures en voiture) donc en vérité, ça ne vaut pas vraiment la peine de voyager aussi loin au nord juste pour voir le château. Si vous voulez faire un peu d’exploration dans les Highlands, en particulier sur l’île de Skye où vous pouvez découvrir Fairy Pools et Fairy Glen par exemple, vous devriez louer une voiture. Certaines des zones les plus belles et les plus reculées ne sont pas accessibles en bus.
Il y a des bus qui s’arrêtent au château, bien qu’ils ne soient pas très fréquents. Vous pouvez prendre un bus pour le château de certaines villes ou villages dans les environs, tels que Kyle of Lochalsh, mais vérifiez les horaires de bus pour éviter d’être bloqué.
Plusieurs entreprises proposent également des excursions guidées en bus pour visiter Eilean Donan à partir de différents endroits. Certains proposent également des visites plus longues des hauts plateaux écossais. Vous pouvez les trouver sur cette page !
Au point de rencontre de trois lochs sur la côte ouest de l’Écosse, Eilean Donan est situé près du village pittoresque de Dornie sur la route touristique principale de l’île de Skye.
- Adresse : Eilean Donan Castle, Dornie by Kyle of Lochalsh IV40 8DX
- Tel : 01599 555202
- Heures d’ouverture et tarifs : voir le site !
- À savoir : le site a introduit de nouveaux protocoles de sécurité. Les petits sacs et les sacs à dos ne sont pas autorisés dans le château et doivent être laissés dans votre véhicule. Ils appliquent aussi une politique de recherche de bagage aléatoire, et à ce titre, il se peut qu’on vous demande d’ouvrir votre sac pour inspection avant l’entrée.
Visiter le château Eilean Donan en Écosse
Le château Eilean Donan a été ouvert au public par John Macrae en 1955, et il appartient toujours à la famille Macrae, qui a créé le Conchra Trust pour s’occuper du château. Les pièces exposent des infos sur l’histoire du site et une vaste collection d’objets ayant appartenu aux différents occupants.
Prenez votre temps pour explorer le château et ses terres. Vous aurez besoin d’au moins une heure si l’endroit est bondé, il est donc préférable d’arriver tôt si vous voyagez en bus. Il y a d’autres choses que vous pouvez faire une fois que vous avez terminé la visite du château. Si vous avez une petite faim, le café du centre d’accueil propose une sélection de pâtisseries et de gâteaux. Vous pouvez également marcher le long du lac pour prendre de belles photos du château sous différents angles.
Si vous avez plus d’une heure à attendre avant l’arrivée du prochain bus, je vous conseille fortement d’aller explorer l’ancien village de pêcheurs de Dornie de l’autre côté de la route. Les cottages et habitations pittoresques et colorés bordent la rive du Loch Long. Malgré une population d’environ 360 habitants, Dornie abrite deux pubs, un hôtel et quelques chambres d’hôtes.
Et même si vous ne visitez pas le château Eilean Donan en Écosse, ça vaut la peine de s’arrêter pour prendre des photographies car c’est l’un des endroits les plus romantiques d’Écosse.
Pour prendre les meilleures photos du château Eilean Donan en Écosse, si vous le pouvez, attendez le crépuscule afin que vous puissiez obtenir des clichés du château éclairé par les projecteurs. Il est également possible de prendre une belle photographie du château Eilean Donan en empruntant la route de Carr Brae qui part de la route qui mène au village de Dornie.