La grotte de Melissani, une grotte de roche karstique naturelle, est située entre Sami et Agia Efimia près du village de Karavomylos sur l’île de Céphalonie en Grèce. Elle s’est formée au cours de millions d’années par l’action du dioxyde de carbone dans la pluie et le lavage des sols dans les fissures causées par les tremblements de terre et la dissolution du calcaire.
Les couleurs irréelles de la grotte de Melissani attirent chaque année un grand nombre de visiteurs. Elle est entourée de forêts denses et de chaînes de montagnes et constitue un lieu mystérieux et unique. La grotte mesure environ 150 mètres de long et 60 mètres de large.
La profondeur du lac est d’environ 39 mètres, le niveau de l’eau est un mètre plus haut que le niveau de la mer et le lac occupe environ un tiers de la longueur de la grotte. L’eau du lac de Melissani est à la fois fraîche et salée. L’eau salée provient de la mer qui n’est pas loin, tandis que l’eau douce provient d’une source naturelle située à environ 20 mètres sous le sol.
Histoire de la grotte de Melissani
Dans les temps anciens, la grotte composée de deux parties par la suite agrandies en forme de virgule par des tremblements de terre a été utilisée comme un lieu de culte Pan.
Bien que sans aucun doute connu de la population locale depuis des siècles, c’est en 1951 que le spéléologue Ioannis Petrocheilos a découvert officiellement la grotte et trouvé une lampe antique. Une exploration en 1962 conduit Petrocheilos et / ou l’archéologue Spyridon Marinatos à découvrir un sanctuaire / temple dédié à Pan sur un monticule rocheux à l’intérieur de la grotte, et divers objets minoens y compris une figure d’argile de Pan et des plats en argile dépeignant les nymphes. Le mythe suggère que la nymphe Melissanthi s’est suicidée dans la grotte, éventuellement par noyade, quand Pan a rejeté l’amour qu’elle lui portait : d’où le nom de la grotte. Les objets ayant été trouvés dans la grotte sont maintenant exposés dans le musée archéologique d’Argostoli.
Le lac souterrain de la grotte est alimenté naturellement avec l’eau de mer provenant de Katovothres, en dehors d’Argostoli. Les dates des données varient, mais quelque part entre 1959 et 1963, Petrocheilos et les hydrogéologues autrichiens Maurin et Zolt ont introduit environ 140 kg de fluorescéine (substance utilisée pour tracer les cours d’eau souterrains) dans des dolines à Katovothres. 14 jours plus tard, l’eau de Melissani et des sources à Karavomilos était verte. Lorsque l’eau réapparaît, elle est moins salée que quand elle est entrée dans le système de grottes.
La grotte de Melissani fait parti des quelques dix-sept grottes ou plus de la région de Sami, elle est à environ 500 mètres de la côte.
Les eaux se jettent dans le lac de Karavomilos. En 1953, pendant les tremblements de terre, le toit d’une des deux parties de la grotte est tombé, créant d’étonnants jeux de lumière sur les murs de la grotte. Entre 10h30 et 13 heures, en juillet et août, le soleil frappe la grotte et change la couleur de l’eau, diverses nuances de bleu sont ensuite reflétés sur les murs.
Informations pratiques pour visiter la grotte
Initialement, l’entrée de la grotte n’était possible que par l’intermédiaire d’une corde à partir du trou au-dessus de la grotte, qui aurait été créé lors d’un séisme. En 1963, un tunnel a été creusé pour permettre aux visiteurs d’accéder plus facilement à la grotte et, depuis lors, la grotte de Melissani est l’une des principales attractions des visiteurs de l’île de Céphalonie.
La grotte est ouverte de 9h00 à 19h00 du 1er mai au 31 octobre, et est susceptible d’être ouverte en hiver les jeudis, samedis et dimanches de 10h00 à 16h00 du 1er novembre au 30 avril. Téléphonez au 26 74 02 29 97 pour confirmer les heures d’hiver. L’accès à la grotte est payant (7 € par adulte et 4 € par enfant), pour un temps de visite en bateau assez court (environ 10 min). Une école de plongée de Lassi y organise aussi des visites de 45 min.
C’est une expérience magnifique et inhabituelle. Lorsque les visiteurs atteignent la grotte, ils descendent les escaliers menant au lac souterrain où ils attendent des bateaux qui parcourent lentement l’eau. Il est préférable de visiter la grotte entre 12h et 14h lorsque les rayons du soleil à angle droit illuminent l’intérieur et donnent à l’eau quelques nuances de bleu-vert. Le lac souterrain de Melissani possède des eaux cristallines qui donnent parfois l’impression que les bateaux flottent dans les airs, les photographies ici peuvent être vraiment spectaculaires, alors n’oubliez pas de prendre votre appareil photo avec vous.
Mais, sans nul doute, le meilleur moment de la journée pour visiter la grotte de Melissani est autour de midi, quand le soleil est au zénith. Mais de nombreux cars de touristes arrivent à cette heure, donc si vous voulez la visiter un peu plus calmement, passez plutôt vers 11h30-11h45, ou allez voir la grotte de Melissani un dimanche ou un mardi, ce sont les principaux jours d’arrivées et de départs et la grotte peut être moins occupée. Il se dit aussi que les visites du matin et du soir ont leurs avantages.
Comment aller à la grotte de Melissani ?
C’est facile de trouver le site, qui est un court trajet de Sami (2 km) ou d’Agia Efimia (5 km).