Visiter Nîmes : les 15 choses incontournables

Il ne serait pas du tout risqué de dire que Nîmes est la ville la plus romaine de France (suivie de très près par Arles). Cette ville autrefois connue sous le nom de Nemausus maintient son amphithéâtre et son temple dans le meilleur état de conservation possible, ainsi que de nombreux vestiges de plus de 2000 ans. Visiter Nîmes c’est remonter le temps. Mais elle va bien au-delà de son passé romain.

La cité occitane se dessine dans un petit cadre urbain, charmant et accessible, la parfaite métaphore de la douceur de vivre et des coutumes de la culture méditerranéenne. Entre des monuments forts et imposants la ville tisse un réseau de ruelles étroites qui se jettent dans des boulevards et des jardins luxuriants qui garantissent un anonymat citoyen de plus en plus précieux. Ici, les habitants aiment aller en terrasse, sortir entre amis… et l’amour de la tauromachie se vit avec ferveur.

Pont de l’Occitanie avec une Provence qui lui est très proche, Nîmes est parfumée d’un peu de Rome, d’un autre peu d’Espagne, d’une bonne pincée de France et de culture méditerranéenne. Le résultat, un plat délicieux et idéal à savourer dans mille et une escapades. Le reste des ingrédients se présente sous forme d’idées ci-dessous, ce sont les incontournables de Nîmes.

Nîmes, Nemausus, le crocodile et le palmier

L’emblème de Nîmes est un crocodile enchaîné à un palmier. Quel rapport a ce reptile avec une ville française ? Plus que vous ne pouvez l’imaginer. Ce n’est pas, loin de là, une idée du designer du logo actuel, Philippe Starck. Tout cela remonte bien plus loin, à l’époque de Cléopâtre et de Marco Antonio.

Il faut remonter à la défaite des deux alliés à la bataille d’Actium en l’an 31 avant Jésus-Christ contre les navires de l’empereur Auguste. Rome a finalement soumis l’Égypte et fermé un cercle de domination sur toute la côte méditerranéenne. Dans cette armée, semble-t-il, il y aurait des centaines de soldats gaulois aidant Rome à remporter la victoire ultime.

En commémoration, une pièce de monnaie a été frappée où un crocodile attaché à une feuille de palmier symbolise l’assujettissement total de l’Égypte par l’Empire romain. Et en gravant cet honorable dupondius, il a été écrit COL NE faisant référence à la Colonia Augusta Nemausus et reflétant, par conséquent, l’alliance durable de cette ville avec Rome.

Nemausus était un peuple gaulois bien avant qu’il ne fasse partie de l’Empire romain. En fait, il a gardé son nom, Nemauso, bien qu’il ait été latinisé comme cela arrivera dans tant d’autres endroits de la Gaule. Autour d’une source et d’une colline, un oppidum celtique fortifié (aujourd’hui Jardins de la Fontaine) a été fondé il y a des milliers d’années avec une tour au centre. Une construction défensive renforcée par les Romains, doublant sa taille et épaississant ses murs pour créer celle connue sous le nom de Tour Magne, qui continue aujourd’hui de garder non seulement la ville de Nîmes mais aussi une vaste zone de plusieurs kilomètres à la ronde. Nemausus avait plus de 25 000 habitants, donc la ville s’est développée au-delà de la colline. Avec ses temples, son grand forum et un immense amphithéâtre d’où suivre divers spectacles avec gladiateurs et animaux.

Celtique, romaine et médiévale. La ville de Nîmes a profité des vieux bâtiments pour construire des maisons et fermer la place autour de sa cathédrale. Il y avait même une ville de 2000 âmes à l’intérieur de l’amphithéâtre romain. Et entre les guerres de religion à la Seconde Guerre mondiale, en passant par la Révolution française, elle a atteint nos jours avec un caractère presque intact, touchant le meilleur de la bonne vie méditerranéenne et devenant une ville à visiter.

Après avoir visité Nîmes à plusieurs reprises, j’ai compilé une série d’endroits et de conseils pour profiter de la ville. L’idéal étant de d’explorer Nîmes en deux jours (ou plus), même si c’est possible en une seule journée (mais vous ne pourrez pas tour voir). Voici donc une sélection de monuments, musées, rues incontournables, restaurants, boutiques et belvédères de Nîmes :

1. Les Arènes

Ce n’est pas n’importe quel amphithéâtre. Il serait, selon les experts, le mieux conservé de tous ceux construits par Rome il y a 2000 ans. D’ailleurs, des corridas ont toujours lieu dans ici. Mais aussi des concerts d’artistes qui adorent son acoustique et son atmosphère et il y a des célébrations comme les Grands Jeux Romains, début mai, où il y a des défilés, des combats, des courses de chars…

Les Arènes doivent être appréciées sans précipitation. Tout d’abord en longeant cet édifice, haut de 21 mètres avec deux niveaux d’arcades sur sa façade. Ensuite, entrez. Ce n’est qu’alors que vous vous rendrez compte que ce n’est pas un cercle aussi parfait que cela parait de l’extérieur, mais une grande ellipse. Dans les tribunes préparées pour recevoir pas moins de 24 000 spectateurs, vous pouvez vous faire une idée de la façon dont on se sent lorsqu’on assiste à des combats.

Au Moyen Âge, l’amphithéâtre de Nîmes devint une citadelle fortifiée et surpeuplée au sein même de la ville. Des maisons, des entrepôts, des casernes et même des églises ont été construits. Le Colisée lui-même était utilisé comme carrière principale, que l’on peut voir aujourd’hui dans certaines parties de l’intérieur, étant habité par plus de 2000 personnes. Et cette situation a duré jusqu’au début du 18ème siècle lorsque les derniers habitants ont été expulsés et leurs maisons ont été démolies pour réutiliser cette construction comme centre de spectacle. La première corrida a eu lieu en 1853.

Le prix d’entrée est de 10 € (gratuit pour les enfants de moins de 7 ans). C’est ouvert tous les jours de 9h30 à 17h entre novembre et février, de 9h à 18h en mars et octobre, jusqu’à 18h30 en avril, mai et septembre, jusqu’à 19h en juin et jusqu’à 20h en juillet et août. Tant qu’il n’y a pas de spectacle prévu (les visites ne sont pas autorisées lors de fêtes, spectacles et férias). Et cela arrive assez souvent, il est donc conseillé de vérifier les horaires mises à jour sur le site officiel.

2. La Maison Carrée

L’amphithéâtre romain peut capter une grande partie du regard et des photographies des personnes qui viennent visiter la ville de Nîmes. Mais la vérité est qu’il n’y a pas de meilleure carte postale de la commune que celle de la Maison Carrée. Et cela, peu importe l’heure de la journée !

A l’emplacement de l’ancien forum romain, la place publique flanquée d’arcades et de colonnes qu’on ne peut qu’imaginer aujourd’hui, se dresse un magnifique temple construit en l’honneur des petits-enfants de l’empereur Auguste, Gaius et Lucius Caesar (appelé les princes de la jeunesse). Ce bâtiment, qui grâce aux restaurations conserve une blancheur qui scintille les jours ensoleillés (et apporte une certaine lumière les jours nuageux), est situé à quelques minutes à pied des arènes.

Le culte de l’empereur était aussi important que l’adoration de tous les dieux du monde romain, il y avait donc toujours des temples pour l’honorer lui et sa famille divine. C’était l’objectif, semble-t-il, de la Maison Carrée, élégant ensemble de cour impériale où des colonnes immaculées à chapiteaux corinthiens dressent un portique parfait qui s’explique par l’usage qu’il y en a eu de façon continue. D’une maison particulière à un consulat, un couvent, une écurie, un siège départemental, des archives et, depuis 1823, le premier musée de Nîmes et probablement à plusieurs kilomètres à la ronde. Puis dédié aux Beaux-Arts. Désormais son intérieur, payant (6€), présente un audiovisuel très bien fait sur l’époque romaine à Nîmes ainsi que sur l’histoire cet édifice historique.

LE SAVIEZ-VOUS : son nom (Maison Carrée) ne semble pas vraiment approprié. Et il est évident que ce temple que les Romains ont construit au premier siècle de notre ère n’a pas précisément cette forme. La Maison Carrée est en fait rectangulaire, mais lorsque ce bâtiment a été nommé il y a plusieurs siècles, le terme « rectangle » n’existait pas. On disait alors que c’était un long carré.

3. Les Jardins de la Fontaine et la Tour Magne

Ici, le secret réside dans une source, c’est pourquoi les Celtes s’y sont installés bien avant l’arrivée des romains. Maintenant, à côté d’un temple à moitié en ruine et proche de l’idéal romantique, tout cela fait partie de vastes jardins avec des fontaines du 18ème siècle qui s’illuminent chaque nuit. Ici, aussi bien les Nîmois que les touristes, viennent oublier la vie urbaine pour se perdre sur les sentiers, chercher des plantes rares, nourrir les canards ou s’asseoir et admirer les monuments. La plupart des gens qui viennent visiter Nîmes grimpent aussi au sommet de la colline pour tomber nez à nez avec La Tour Magne, d’où, à 32 mètres de hauteur, on aperçoit à la fois Nîmes et les environs.

Des pins et des chênes marquent le chemin vers ce noble monument construit au sommet d’une précédente tour celtique, bien que cette dernière soit deux fois plus grande que sa projection pré-romaine, même s’il lui manque une partie. Dans le passé, il y avait plus de tours, mais aucune aussi grande, qui étaient entrelacées dans un mur de 7 km de long (avec 10 portes d’entrée).

Un peu plus de 100 marches d’une route sinueuse mènent à un point de vue d’où l’on peut voir la ville. Le prix du billet est de 3,50 € et c’est ouvert tous les jours, matin et après-midi. Plus que l’intérieur de la tour, le plus beau est le moyen d’y accéder par les exubérants jardins à l’italienne de La Fontaine.

4. Le musée de la Romanité

Avec la quantité de pièces trouvées lors des fouilles archéologiques qui ont été menées à Nîmes, il était incompréhensible que jusqu’à l’été 2018 la ville ne disposait pas d’un musée à la hauteur de sa richesse patrimoniale. Face aux arènes, dans un bâtiment moderne, le musée de la romanité abrite une collection d’une valeur extraordinaire qui dépasse les 5 000 pièces archéologiques.

Mais, sans se contenter d’être un simple exposant, ce musée voyage directement dans le 21ème siècle pour être éducatif, divertissant, interactif et technologiquement avancé. Un lieu idéal pour découvrir et visiter Nîmes travers la splendeur d’une époque historique essentielle et pour comprendre non seulement la ville mais aussi à quoi ressemblait la vie « à la romaine ».

Statues, stèles funéraires, parties de bâtiments historiques, mosaïques, pièces de monnaie, objets de la vie quotidienne dans une colonie romaine se réunissent en un point de rencontre unique. Pour les experts comme pour les néophytes, peu importe qu’il s’agisse d’adultes ou d’enfants. L’expérience de ce musée est réconfortante et est l’une des visites incontournables de Nîmes.

Le prix du billet individuel est de 8 euros et le musée est ouvert tous les jours d’avril à novembre de 10h à 19h, tandis que de début novembre au dernier jour de mars, il ferme le mardi et les horaires varient de 10h à 18h. Il est aussi possible de monter sur le toit (gratuit) et d’avoir une autre vue des arènes. Ou, meilleure idée, déjeunez ou dînez au fabuleux restaurant-terrasse La Table du 2 !

5. Les autres musées de Nîmes

L’offre muséale de Nîmes ne s’arrête pas à la Romanité. A côté, visitez le musée des Cultures Taurines, qui montre la tradition de la tauromachie à la fois à Nîmes et dans d’autres lieux de la Méditerranée. Il y a aussi l’ancien palais épiscopal (place aux Herbes à côté de la cathédrale), le musée du vieux Nîmes qui expose des meubles et des objets précieux de différentes périodes historiques, ainsi que l’importance de l’industrie textile qui est considérée comme l’origine la plus précise des jeans. En face de la Maison Carrée, le musée Carré d’art expose de l’art moderne et de la photographie.

6. La vieille ville de Nîmes

Entre les arènes et la Maison Carrée il est agréable de flâner le long de la route médiévale, même si la plupart des édifices ne correspondent pas à cette période mais plutôt aux 18ème et 19ème siècles. Il y a des exceptions, bien sur. Outre la cathédrale, arrêtez-vous devant la façade du numéro 2 de la rue de la Madeleine, juste avant d’accéder à la place aux Herbes, où l’on peut voir un bestiaire ancien.

Dans cette partie de la ville, la Nîmes aux charmantes vitrines apparaît comme l’exemple d’une petite entreprise encore florissante. Des boutiques dédiées à la vente d’art moderne, des chocolateries (les meilleures se trouvent devant la cathédrale), de l’artisanat ou encore des lieux où l’on fabrique la meilleure brandade de la ville, comme au numéro 9 de la rue de l’Horloge.

Lorsque l’on se demande que faire à Nîmes, sachez qu’il est typique de prendre un verre à l’ombre sur certaines des terrasses de la place du Marché, reconnaissable par son palmier ainsi qu’une fontaine avec une sculpture de crocodile, icône de la ville (ou entrez dans la mairie place de l’Hôtel de ville et découvrez les quatre énormes crocodiles du Nil au plafond empaillés il y a des siècles).

7. La cathédrale de Nîmes et sa frise historiée

La cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor est le nom du plus important édifice religieux de Nîmes. Bien qu’elle ne soit pas l’une des plus belles cathédrales de France, puisque son intérieur a été entièrement rénové et très éloigné de ce qu’il était autrefois après avoir été l’objet des guerres de religion, elle conserve heureusement une façade romane très intéressante.

Mais sa valeur, contrairement à la plupart des églises, se trouve dans la frise supérieure pleine de scènes de l’Ancien Testament qui commence précisément avec Adam et Eve. Cette frise est considérée comme l’une des plus grandes œuvres de sculpture romane du sud de la France. Les ensembles sculpturaux les plus anciens sont les six premiers, datant du 6ème siècle, tandis que les autres, dans lesquels il y a plus de détail, ont été créés plus tard.

Les ensembles religieux du Moyen Âge étaient un peu comme des bandes dessinées compréhensibles pour un peuple qui ne savait ni lire ni écrire. Parfois, comme dans ce cas, ils montrent des chapitres bien connus de la Bible. D’autres, cependant, se détachent des scènes sombres et instructives avec ce qui attend les pécheurs après avoir quitté ce monde.

8. La gastronomie nîmoise

Il manque à l’équation de l’amphithéâtre romain, de la Maison Carrée, de la Tour Magne, des musées et de la vieille ville un élément essentiel pour une découverte complète de Nîmes. C’est bien sûr la gastronomie. Car ici bien manger n’est pas une option mais une dévotion. Il y a plein de restaurants et de terrasses où vous pourrez vous reposer entre les visites, et profiter de votre sens du goût.

Voici quelques restaurants que je vous recommande fortement dans la ville de Nîmes. Ils se trouvent tous dans le centre touristique de la ville ou à proximité des principaux monuments :

• Wine Bar Le Cheval Blanc : c’est le resto le plus traditionnel de Nîmes. L’espace intérieur voûté est décoré de motifs artisanaux et taurins, parmi lesquels se détache un grand cheval de bois blanc. Mais le mieux, c’est la nourriture (les viandes sont excellentes) et les vins.
• La table du 2 : une cuisine raffinée n’est pas incompatible avec de bons prix. A l’avant-dernier étage du meilleur musée de la ville, ce lieu est devenu un favori de nombreux Nîmois qui veulent manger de bons plats (le tataki est très bon) avec une vue sur les arènes.
• Ciel de Nîmes : au troisième étage du Carré d’Art, vous pourrez manger le meilleur steak tartare de la ville avec vue sur la Maison Carrée.
• L’Imperator : des histoires de Picasso, Hemingway, Ava Gardner, Luis Miguel Dominguín et un mélange d’histoires taurines et hollywoodiennes qui, dans les années cinquante et soixante, se sont rencontrés à L’Imperator. On peut siroter de bons cocktails au Bar Hemingway où l’auteur américain restait à écrire jusqu’au petit matin et côté cuisine, au pied des fourneaux la meilleure signature de l’hôtel, le Chef triplement étoilé, Pierre Gagnaire. Ses œuvres culinaires sont destinées au restaurant Duende, à la brasserie L’Impe, ainsi qu’au Bar Hemingway précité.

9. Les Halles Centrales

Les Halles centrales de Nîmes, situées au cœur de la ville, sont un lieu incontournable pour tous ceux qui souhaitent découvrir la richesse gastronomique et le dynamisme local. Cet espace marchand couvert, animé par une atmosphère conviviale et chaleureuse, offre une expérience authentique à travers ses nombreux étals. Les visiteurs peuvent y trouver une grande variété de produits frais : fruits et légumes de saison, fromages, viandes, poissons, ainsi que des spécialités régionales qui font la fierté des Nîmois. Ouvert tous les jours, le marché est un carrefour de rencontres entre producteurs locaux passionnés et gourmands à la recherche de saveurs authentiques.

Flâner dans les allées des Halles centrales permet non seulement de goûter à la gastronomie du sud de la France, mais aussi de plonger dans l’ambiance typique des marchés provençaux, faisant de cette visite une étape indispensable pour saisir le pouls de la vie nîmoise.

10. La brandade de morue

A Nîmes, ils ont la passion de la brandade de morue. Elle n’est pas seulement consommée dans les bars ou les restaurants, mais elle est également cuisinée chez les particuliers lorsqu’il y a des invités ou que l’occasion le mérite. La morue bouillie est broyée et une émulsion est préparée dans laquelle de l’huile d’olive est ajoutée, et elle peut également contenir de l’ail et du persil.

C’est un plat à tartiner. Il existe plusieurs variantes, mais pour trouver le meilleur produit il faut aller Rue de l’Horloge, au numéro 9, tout près de la tour de l’horloge et aussi à quelques encablures du marché couvert (La Halle) pour trouver une charmante boutique où la brandade se déguste avant de l’acheter. La Maison de la Brandade « La Nîmoise » est le résultat de quatre générations de travail sur ce classique de la cuisine occitane et catalane qui s’est répandu dans une grande partie de l’Europe. Il n’y a pas de meilleur souvenir à ramener à la maison pour savourer Nîmes une rentré.

11. La Feria de Nîmes

La Feria de Nîmes est l’un des événements les plus emblématiques de la ville, attirant des visiteurs de toute la France et au-delà pour célébrer la culture et les traditions taurines du sud. Se déroulant deux fois par an, au printemps et en septembre, cette fête exceptionnelle transforme la ville en un gigantesque théâtre à ciel ouvert où la joie et la convivialité règnent en maîtres.

Les rues de Nîmes s’animent de parades colorées, de spectacles de musique flamenco, de corridas dans les arènes, et d’une multitude d’autres animations qui font vibrer le cœur de la ville jour et nuit. La Feria est aussi l’occasion de découvrir les bodegas, bars et stands éphémères qui proposent des spécialités locales, offrant une expérience culinaire riche et variée. Symbole de l’identité culturelle nîmoise, la Feria de Nîmes est une célébration de la vie, un rendez-vous incontournable pour tous ceux qui souhaitent expérimenter l’effervescence d’une fête traditionnelle ancrée dans la modernité.

12. Le bois des Espeisses

Le Bois des Espeisses, véritable poumon vert de Nîmes, est un havre de paix pour les amoureux de la nature et les sportifs. Ce vaste espace naturel offre un cadre idyllique pour la randonnée, le VTT, ou simplement pour une promenade à l’ombre de ses nombreux arbres. Avec ses sentiers balisés serpentant à travers une forêt méditerranéenne dense, le Bois des Espeisses est l’endroit parfait pour s’évader de l’agitation urbaine. Aires de pique-nique, parcours de santé et espaces ludiques pour les enfants en font un lieu de loisirs familial par excellence. La richesse de sa faune et de sa flore en fait également un site prisé des naturalistes et des photographes. Un écrin de verdure propice à la détente et à l’aventure, à quelques minutes seulement du centre-ville de Nîmes.

13. Le Castellum Aquae

Le Castellum Aquae est un vestige de l’ingénierie romaine, témoignant du génie antique dans la gestion de l’eau. Situé à l’extrémité du célèbre aqueduc qui amenait l’eau de la source de la Fontaine d’Eure, près d’Uzès, jusqu’à Nîmes, ce bassin de distribution était essentiel pour acheminer l’eau vers les différents quartiers de la ville. De forme circulaire, il se distingue par sa construction soignée et ses canaux radiaux, qui illustrent la précision et l’efficacité des techniques romaines.

Le Castellum Aquae offre aux visiteurs un aperçu de l’histoire urbaine de Nîmes et de son importance dans le développement des infrastructures publiques. Cet édifice, bien que moins connu que d’autres monuments de la ville, est un lieu pour comprendre le patrimoine historique et architectural nîmois.

14. Nîmes la nuit

Visiter Nîmes de nuit est toujours agréable. Peu importe la période de l’année, il y a un peu plus d’ambiance dans les bars et restaurants que dans beaucoup d’autres villes françaises. Et si cela coïncide avec la foire ou un événement important, c’est une soirée à se coucher tard. Mais même si vous n’aimez pas faire la fête, passez un peu de temps à observer cette ville à la tombée de la nuit.

Son heure bleue, cet instant magique de lumière où le soleil s’est couché mais le ciel n’est pas encore complètement noir, est très intense à la Maison Carrée. Personnellement, j’ai adoré m’asseoir sur l’un des côtés du temple romain et jouir du silence sur des pierres élevées il y a deux mille ans.

15. D’autres lieux près de Nîmes

Nîmes peut être une base idéale pour une escapade d’une journée ou d’une demi-journée. En bateau, Beaucaire médiévale sur les bords du Rhône (25 km), Orange et son théâtre romain (54 km), le Parc Naturel de Camargue (38 km), un espace lagunaire propice à l’observation de la sauvagine et de merveilleux paysages, la cité fortifiée d’Aigues-Mortes, qui a servi de point de départ aux Croisades et, bien sûr, Arles (33 km), la sœur provençale de Nîmes où se trouve un autre amphithéâtre bien conservé (et qui propose aussi des spectacles) et où l’on peut marcher sur les traces de leur invité le plus spécial, Vincent Van Gogh. Bien que l’excursion la plus célèbre de toutes soit peut-être celle du Pont du Gard (22 km), probablement le pont romain le plus spectaculaire de France.

=> Découvrez les autres visites autour de Nîmes sur le site de Tourisme Occitanie !

Visiter Nîmes en 1 jour : itinéraire dans la ville

Toutes les choses à voir à Nîmes en une journée peuvent être explorées à pied. Mais préparez-vous à une journée intense. Voici, selon moi, les choses à ne pas manquer sur un itinéraire à travers la ville :

• Les Arènes de Nîmes (et le Matador)
• Le musée de la romanité
• La Maison Carrée
• Le Carré d’Art
• La place du Chapitre
• La cathédrale Notre-Dame-et-Saint-Castor de Nîmes
• La place du Marché
• La tour de l’horloge
• Les fortifications et l’ancien mur romain
• Les Jardins de la Fontaine
• Le temple de Diane
• Le Castellum

Où dormir pour explorer Nîmes en 2 jours ou plus ?

Nîmes n’est pas une très grande ville, vous n’aurez donc aucun mal à accéder aux différents lieux incontournables listés ci-dessus, quel que soit votre choix d’hébergement.

La ville dispose d’un large éventail d’hébergements et de restaurants pour votre séjour. Vous trouverez ici tous les hébergements disponibles dans la ville si vous venez visiter Nîmes en 2 jours, 3 jours ou plus, mais je vous recommande particulièrement ceux-ci, très bien situés :

• Ibis Styles Nîmes Gare Centre
• Royal Hôtel
• Hôtel de l’Amphithéâtre
• Hotel Majestic

Vous savez maintenant que faire et que voir si vous venez visiter Nîmes.

d’autres photographies de la ville de Nîmes