Cathédrale de Maguelone : une visite entre mer et lagune

La Cathédrale Saint-Pierre et Saint-Paul de Maguelone ou simplement Cathédrale de Maguelone (et également surnommée « Cathédrale des Sables ») est une église catholique et ancienne cathédrale située au sud de Montpellier dans le département de l’Hérault, dans la région Occitanie. Le bâtiment est situé sur une presqu’île couverte de pins et de vignes entre l’étang de l’Arnel et la mer Méditerranée, sur la commune de Villeneuve-lès-Maguelone. Selon la volonté de l’évêque Arnaud Ier (en savoir plus), la cathédrale, entourée de fortifications, renaît au 11ème siècle. Véritable lieu d’accueil et d’hospitalité, ce site a servi à plusieurs reprises de lieu d’asile. Aujourd’hui encore, il invite les randonneurs à découvrir une oasis de paix et de tranquillité avec une belle promenade.

Histoire de la cathédrale de Maguelone

Après la chute de l’Empire romain et la conquête des Wisigoths, un siège épiscopal est créé sur la péninsule. Les Sarrasins et les Francs se disputent cette terre au cours des siècles suivants. La cathédrale renaît au 11ème siècle par la volonté de l’évêque Arnaud.

Il fit construire un mur de fortifications et un pont jusqu’à Villeneuve-lès-Maguelone. Propriété de l’Église romaine, la cathédrale sert à plusieurs reprises de terre d’asile aux différents prêtres fuyant Rome et l’Italie. En 1536, le siège épiscopal est transféré à Montpellier.

Elle devient alors un refuge pour les troupes protestantes. En 1632 Richelieu obtint du roi l’ordre de détruire la forteresse médiévale « afin que les farceurs ne puissent utiliser ce site pour troubler l’ordre public ». Il est recommandé de ne pas « toucher à l’église et aux logements dudit château ». Après le démantèlement des fortifications et le nivellement des tours, il ne reste plus que la cathédrale mutilée et un modeste édifice qui permet au curé d’assurer un service religieux. Les derniers pans de murs et pierres angulaires des démolitions sont utilisés dans la construction des berges du Canal du Rhône à Sète. Après plusieurs siècles de silence et de léthargie, Maguelone renaît en redécouvrant sa vocation millénaire de terre d’accueil et d’hospitalité. Depuis 1969, l’association « Les Compagnons de Maguelone » est responsable du site. Sa mission consiste notamment à entretenir, restaurer et améliorer l’ancienne cathédrale Saint-Pierre et son parc, poursuivre les recherches archéologiques, accueillir les visiteurs et assurer l’animation du site.

Visiter la cathédrale Saint-Pierre

Villeneuve-lès-Maguelone, c’est d’abord une plage longue quelques neuf kilomètres (oui vous avez bien lu), sauvage et préservée, idéale pour une balade les pieds dans l’eau, un bain de mer ou du kitesurf. On y accède par une passerelle qui passe sur le canal du Rhône jusqu’à Sète. A pied, à vélo, en train touristique, un chemin mène à la plage mais pas que. Dans l’itinéraire qui longe l’étang de l’Arnel, vous pourrez admirer quelques oiseaux migrateurs : flamants roses, échassiers…

Une fois sur place, vous pourrez également aller visiter la cathédrale Saint-Pierre de Maguelone. Cette église forteresse, ancien évêché de style roman, accueillait papes et évêques au Moyen Âge. Entouré par les eaux et les vignes, aujourd’hui en accès libre, elle offre un cadre enchanteur, un panorama magnifique. En automne, le lieu accueille un festival de musique « Les voix de Maguelone« , un festival centré sur le chant et le chant choral.

Informations pratiques

À partir de Villeneuve-lès-Maguelone, vous devez vous garer au parking du Pilou (payant), prendre la passerelle (gratuit) : informations et horaires sur cette page. Comptez ensuite 15 minutes de marche pour rejoindre la cathédrale.
Le train touristique circule à partir du 29 avril entre le parking du Pilou et la plage, faisant un arrêt à la cathédrale. Les horaires sont les mêmes que celles de la passerelle, le dernier départ du train depuis la plage aura lieu 45 minutes avant sa fermeture.
En dehors des heures d’ouverture de la passerelle, il y a toujours un accès sur l’autre rive au départ de Palavas-les-Flots. Il y a un parking gratuit en bas du domaine.
Vous pouvez visiter librement la cathédrale ou louer un audioguide (fortement conseillé pour découvrir l’histoire du lieu) à partir de 10h au Comptoir des Compagnons (prix 4,50 €/pers durée env. 45 mn, langues : français, espagnol, anglais, allemand, italien). Visite guidée sur rendez-vous : 04 67 50 63 63 (Prix 6€ / pers.)
La Cathédrale et le Domaine sont ouverts tous les jours de 9h à 18h.
Le Comptoir des Compagnons (accueil cathédrale, caveau dégustation, boutique) : tous les jours de 10h à 18h. Le service restauration est ouvert de 12h à 15h.
L’accès à la presqu’île, au parc et à la Cathédrale est libre et gratuit.