Situées à environ 800 km à l’est de Wellington, les îles Chatham sont à peu près aussi éloignées que possible en Nouvelle-Zélande. Il y a environ 10 îles dans l’archipel, dont certaines sont des réserves naturelles. Les plus grandes îles sont Chatham Island et Pitt Island, qui abritent 600 personnes. L’île de Chatham a une forme étrange et irrégulière. Elle est vallonnée, avec des dunes et des falaises, et contient le grand lagon de Te Whanga et des lacs plus petits. La ville de Waitangi se trouve au sud de Petre Bay, sur la côte ouest de l’île. Le large balayage de la baie Hanson domine la côte est.
Histoire des îles Chatham
Aussi appelées Rekohu (en Moriori) et Wharekauri (en Te Reo Maori), les îles Chatham ont d’abord été colonisées par un groupe polynésien appelé les Moriori il y a environ 500 ans. On pense que les Moriori sont originaires de Nouvelle-Zélande en tant que groupe de Maoris. Cependant, on pensait auparavant qu’ils s’étaient installés dans les îles Chatham directement depuis les îles de Polynésie.
Les Européens sont venus pour la première fois sur les îles en 1791, arrivés à bord du HMS Chatham (d’où le nom anglais actuel des îles), et les baleiniers et les chasseurs ont commencé à utiliser les îles comme base par la suite. Les maladies introduites par les Européens ont tué une proportion importante de la population Moriori.
En 1835, des membres des tribus Maori iwi Ngati Mutunga et Ngati Tama ont envahi les îles Chatham, tuant de nombreux Moriori locaux et asservissant les survivants.
Les îles Chatham sont devenues une partie de la colonie de la Nouvelle-Zélande en 1842, deux ans après la signature du Traité de Waitangi entre les chefs maoris et les représentants de la Couronne britannique dans le Northland. En 1863, le magistrat britannique libéra le peuple moriori asservi. De nos jours, la petite population des îles Chatham est composée de colons européens, de descendants des Moriori et de Maoris néo-zélandais.
Que voir et faire sur les îles Chatham ?
De nombreux visiteurs des îles Chatham participent à des circuits d’intérêt spécial, qu’il s’agisse de visites de groupe pré-organisées ou de visites privées organisées par des voyagistes. Ces circuits d’intérêt spécial tournent généralement autour d’activités de plein air comme l’observation des oiseaux, la pêche, la géologie ou la photographie. Voici un aperçu de ces activités :
Pêche
L’océan Austral froid et clair des îles crée des conditions parfaites pour la pêche en mer. La morue bleue de Nouvelle Zélande, l’hapuku (hapuka ou whapuku, également connu sous le nom de groper), le thazard rayé, le tarakihi (ou jackass morwong), le moki bleu et le requin peuvent être pêchés ici.
Fruits de mer
Même si vous ne voulez pas pêcher vos propres fruits de mer, vous pouvez toujours en profiter. Il y a quelques pubs et restaurants confortables dans les îles qui servent les spécialités locales de morue bleue et d’écrevisses. Réservez une table à l’avance. Si vous êtes indépendant, vous pouvez trouver ce dont vous avez besoin dans le magasin Waitangi. Les îles Chatham sont très éloignées, de sorte que les articles importés de la Nouvelle-Zélande continentale seront plus chers qu’ils ne le sont là-bas. Une raison supplémentaire d’acheter local et de déguster les fruits de mer !
Randonnées dans la nature
Avec un intérieur vallonné mais pas montagneux et un littoral accidenté avec des falaises et des plages, il existe de nombreuses possibilités de marche et de randonnée sur les îles. Les randonnées guidées dans la nature sont la meilleure option, car vous pouvez voir et apprendre davantage de choses sur de nombreuses plantes et fleurs uniques que l’on trouve ici. Une grande partie des terres des îles sont des terres privées et vous aurez besoin d’une autorisation pour entrer (une autre raison de participer à une visite guidée). Le « Department of Conservation » gère également quatre réserves naturelles sur l’île de Chatham avec des sentiers de randonnée publics.
Observation des oiseaux
Les îles Chathams sont une destination incontournable pour de nombreux ornithologues et amateurs de photographie animale. Dix-huit espèces d’oiseaux sont endémiques aux îles. Les points forts particuliers à observer sont le miro des Chatham, qui a été sauvé de la quasi-extinction dans les années 1980, et le pétrel de Magenta, qui n’a été découvert qu’en 1978.
Géologie
Les îles Chatham sont un endroit géologiquement diversifié, elles sont donc une destination fascinante pour les voyageurs ayant cet intérêt particulier. Elles sont situées loin de la limite de la plaque tectonique sur laquelle se trouve le reste de la Nouvelle-Zélande, elles sont donc beaucoup plus stables sur le plan tectonique que le reste du pays. On pense que les terres des îles ont émergé de la mer il y a environ trois millions d’années (ce qui en fait des îles assez jeunes). Les colonnes de basalte pentagonales de la baie d’Ohira sur l’île de Chatham sont parmi les attractions les plus populaires de l’île. Elles ont été formées à partir de coulées de lave il y a environ 80 millions d’années.
Histoire des Moriori
La meilleure façon d’en apprendre plus sur la culture et l’histoire des Moriori dans ces îles est de planifier une visite guidée du Kopinga Marae. Ouvert en 2005, ce marae porte les noms de 1700 ancêtres et est un hommage à la culture Moriori. Les visiteurs peuvent également en apprendre davantage sur l’histoire et la culture des îles Chatham au musée des îles Chatham à Waitangi.
Comment venir sur les îles ?
La meilleure façon de se rendre aux îles Chathams est de prendre l’avion avec la petite compagnie aérienne intérieure, Air Chathams. Les vols partent d’Auckland, de Wellington et de Christchurch. Depuis Auckland et Christchurch, le temps de vol est un peu plus de deux heures, alors que c’est un peu plus rapide depuis Wellington. Les vols fonctionnent presque tous les jours de la semaine (mais pas à partir de chaque ville), avec une fréquence estivale plus élevée. L’aéroport de l’île de Chatham (aéroport de Tuuta) est situé dans la partie nord de l’île, du côté ouest de la lagune de Te Whanga.
Bien que naviguer vers les îles soit techniquement possible, ce n’est vraiment une option que pour les marins très expérimentés avec leurs propres navires.
Météo (et que prendre avec vous)
Le climat des îles Chatham est frais, humide et venteux. Les plages sont magnifiques, mais ce n’est pas une destination pour se prélasser sur le sable et profiter du soleil ! La température la plus élevée enregistrée à Waitangi n’est que de 24°, bien qu’il ne fasse pas exceptionnellement froid en hiver. Néanmoins, l’été est toujours la période la plus populaire pour visiter les îles Chatham, avec des heures d’ensoleillement plus longues.
Il y a peu de possibilités d’acheter des vêtements ici, alors apportez tout ce dont vous pourriez avoir besoin du continent, y compris des vestes imperméables, des parapluies et des pulls (même en été !)
Où séjourner dans l’archipel ?
La ville principale de l’archipel s’appelle Waitangi (à ne pas confondre avec la ville du Northland du même nom). Il est essentiel de réserver votre hébergement à l’avance avant de quitter la Nouvelle-Zélande continentale. Comme les options d’hébergement sont limitées sur les îles Chatham, il ne suffit pas de se présenter et de chercher un lit après votre arrivée, comme vous pourriez le faire dans certaines des plus grandes villes de Nouvelle-Zélande.
Il n’y a pas de camping sur les îles Chatham, malheureusement.
Autres choses à savoir sur les îles Chatham
Les îles Chatham sont un territoire néo-zélandais, donc les détenteurs de passeports et de visas néo-zélandais et australiens n’ont besoin d’aucun autre document pour les visiter.
Il y a des options de transport limitées dans les îles, et il n’y a pas de taxis ou de navettes d’aéroport. Tout comme vous devez réserver votre hébergement à l’avance, il est également important de réserver vos activités et excursions à l’avance ici, pour vous assurer de pouvoir y accéder ! Les fournisseurs d’hébergement et les petits voyagistes locaux peuvent organiser le transport et les activités, mais discuter de vos besoins avec eux avant d’arriver. Des services de location de voitures sont disponibles auprès de certains fournisseurs d’hébergement.
Il n’y a pas de couverture de réseau de téléphonie mobile sur les îles Chatham ! Idéal pour les voyageurs souhaitant vraiment se déconnecter. Enfin, sachez que les îles Chatham observent une heure différente du reste de la Nouvelle-Zélande ! Ils ont 45 minutes d’avance.