Les grottes autour du village de Vieng Xai ont abrité les dirigeants du Pathet Lao et des milliers de civils pendant près d’une décennie pendant la « guerre secrète » que les États-Unis d’Amérique ont menée au Laos entre les années 1964 et 1973. Caché parmi une gamme spectaculaire de falaises de calcaire, il y a ici un réseau complexe de grottes, dont certaines ont récemment été ouvertes au public (une chance pour les visiteurs). Les grottes étaient comme des villes souterraines, avec des hôpitaux, des écoles et même des théâtres.
Visiter les grottes de Vieng Xai vous donnera un aperçu intéressant des années de guerre et vous aidera à comprendre comment le Laos s’est développé par la suite, car la plupart des acteurs clés de l’histoire récente y résidaient pendant la guerre.
Histoire des grottes de Vieng Xai
Au cours des années 1960, les développements politiques au Laos ont eu une influence sur l’avenir de toute cette région. Les États-Unis croyaient que le Laos était crucial dans la prévention de l’expansion communiste, de sorte que ce petit pays a été pris dans le conflit entre les États-Unis et les Vietnamiens du Nord.
En 1964, les États-Unis ont commencé ce qui est devenu neuf ans de bombardements extrêmement intensifs du pays, de nombreuses bombes ont été larguées au hasard simplement pour s’en débarrasser à la suite de missions annulées au Vietnam.
Le Pathet Lao s’est déplacé vers l’est jusqu’à Vieng Xai et ces réseaux de grottes karstiques calcaires ont abrité leur quartier général pendant leur lutte avec le gouvernement royal du Laos soutenu par les États-Unis. Dans ces grottes, le Pathet Lao a établi une « cité cachée » qui a soutenu environ 20 000 personnes. Pendant neuf ans de bombardements presque constants, ils se sont abrités dans les grottes et la jungle environnante. La plupart de leur vie quotidienne était menée sous le couvert de l’obscurité : les écoles, les hôpitaux et les marchés ainsi que les ministères du gouvernement, une station de radio, un théâtre et des casernes militaires étaient tous cachés dans les grottes de Vieng Xai. En 1973, un cessez-le-feu a mis fin aux bombardements et la nouvelle ville de Vieng Xai a été établie comme capitale de la zone libérée. Lorsque la République démocratique populaire laotienne a été déclarée le 2 décembre 1975, la capitale a été transférée à Vientiane.
Visiter les grottes de Vieng Xai
Une route pavée mène au centre d’information des visiteurs de la grotte. Des visites guidées de l’ancienne cité souterraine sont programmées deux fois par jour; personne n’est là à midi. Vous suivrez ensuite le guide sur son scooter et vous pédalant derrière sur des vélos de location. Les différentes grottes sont éloignées les unes des autres.
En anglais, le guide explique comment des éclaireurs ont été envoyés à travers la région à la recherche de l’endroit isolé idéal pour installer une base de commande pour le Pathet Lao : les formations karstiques calcaires sont creuses à l’intérieur et la ville secrète des grottes a vu le jour. Chaque chef avait des quartiers de grottes séparés pour des raisons tactiques, et ceux-ci sont maintenant ouverts au public. Le sympathique guide local (son oncle est né et a vécu à l’intérieur du complexe souterrain) dirige la visite, guidant les visiteurs et s’assurant qu’ils ne se perdent pas, bien qu’il s’agisse en fait d’une visite audio professionnelle, une expérience des plus remarquables.
Les entrées étroites des grottes sont dissimulées sous des rochers en surplomb; les niches sont divisées en pièces reliées par des tunnels… des quartiers d’habitation pour les généraux et leurs épouses, des chambres d’enfants, des quartiers des gardes, une salle à manger, un bureau, une salle de bains, etc., voire un garage. Les lits, les tables et certains ustensiles sont toujours exposés, on peut à peine imaginer la vie dans ces environnements austères.
Un complexe de grottes beaucoup plus grand est le lieu où les villageois ont vécu… pendant 9 années hostiles. Il y a des dortoirs, des cuisines, des réfectoires, un hôpital et un grand théâtre où les divertissements gardaient les gens sains d’esprit. Tout cela et bien plus encore est raconté sur l’extraordinaire guide audio qui comprend des interviews de survivants.
Informations pratiques
Se rendre à Sam Neua (province de Houaphanh) : en avion depuis Vientiane avec Lao Airlines ou en bus quotidien depuis Luang Prabang, Phonsavan, Vientiane et Thanh Hoa.
Bureau du tourisme de Sam Neua : ouvert du lundi au vendredi de 8h30 à 12h, de 13h à 16h.
Centre des visiteurs des grottes de Vieng Xai : le centre est ouvert tous les jours de 8h00 à 12h00 et de 13h30 à 16h30 (téléphone : +856 64 314321)
Vous pouvez louer un vélo au centre d’accueil des grottes : les prix sont de 10 000 kip (0,90 €) la visite pour un vélo standard (ou 20 000 kip pour une journée de location) et 15 000 kip la visite pour un VTT (ou 30 000 kip pour la journée).
Il y a des visites des grottes en anglais tous les jours à partir de 9h00 et 13h00, le coût est de 60 000 kip (5,30 €). Vous pouvez également faire une visite à d’autres moments pendant les heures d’ouverture du centre d’accueil pour un supplément de 50 000 kip par groupe. La visite dure environ 2h30 et comprend un guide local et un livre audio bien fait. Un vélo est nécessaire car la visite couvre une grande surface et le centre les fournit moyennant des frais supplémentaires (pas cher du tout : les prix sont indiqués ci-dessus).
Le centre d’accueil des grottes de Vieng Xai propose aussi des informations touristiques sur la ville et la région. Le centre est généralement désert sauf pour les visites de 9h et 13h.