Si vous planifiez un safari en Afrique, vous saurez que le terme « Big Five » (Cinq Grands) est l’un des slogans marketing les plus couramment utilisés dans l’industrie du safari. Les réserves de gibier qui hébergent les Big Five utiliseront généralement ce fait comme leur principal argument de vente : mais qu’est-ce que cela signifie ? Dans les réserves de gibier et les parcs nationaux de l’Afrique australe, les Big Five représentent la royauté du safari. Les cinq grands animaux des safaris sont : lion d’Afrique, léopard d’Afrique, éléphant d’Afrique, buffle d’Afrique et rhinocéros (blanc ou noir).
L’expression a été inventée à l’origine par les premiers chasseurs de gibier qui ont reconnu que ces espèces étaient les animaux les plus difficiles et les plus dangereux à chasser à pied. Cela en a fait les plus gros prix, d’où les Big Five. Aujourd’hui, la phrase est devenue la représentation des observations de safari les plus recherchées; même si, en réalité, c’est une question de préférence personnelle. Certains des animaux africains les plus menacés, les plus beaux ou les plus charismatiques ne figurent pas sur la liste des Big Five, notamment le guépard, le lycaon, la girafe et l’hippopotame.
Où peut-on voir les Big Five en Afrique ?
Les meilleurs endroits en Afrique où les visiteurs peuvent voir les cinq grands animaux à l’état sauvage sont l’Afrique du Sud, la Namibie, la Zambie, le Zimbabwe, le Kenya, l’Ouganda, la Tanzanie, la Malawi, l’Éthiopie, le Botswana et le Rwanda. Cependant, les visiteurs peuvent également voir certains des Big Five lors d’une visite en République démocratique du Congo.
Les Big Five d’Afrique en détail
Lors d’une visite de la faune dans n’importe quel parc national d’Afrique subsaharienne pourront voir la plupart des Big Five lors d’un safari. La plupart des parcs nationaux des pays d’Afrique subsaharienne proposent à leurs visiteurs des safaris guidés le matin et le soir; avec des safaris nocturnes offrant aux touristes plus de chances de voir des animaux nocturnes tels que des lions, des léopards, des bébés de brousse, des servals et autres.
Pour ceux d’entre vous qui s’intéressent beaucoup aux Big Five d’Afrique, voici quelques détails intéressants sur chaque espèce des Cinq Grands animaux :
1. L’éléphant d’Afrique
L’éléphant d’Afrique (Loxodonta africana) est l’animal terrestre le plus gros et le plus lourd du monde, le plus gros individu jamais enregistré pesant plus de 10 tonnes. Les éléphants se trouvent dans 37 pays subsahariens et sont capables de survivre dans un large éventail d’habitats différents, des zones humides luxuriantes aux déserts arides.
Les éléphants d’Afrique sont extrêmement bien adaptés à leur environnement, de leur peau de deux centimètres d’épaisseur (qui les protège des épines acérées de la brousse) à leurs énormes oreilles (qui aident à disperser la chaleur et à réguler la température corporelle). Ils peuvent consommer jusqu’à 180 litres d’eau et 170 kilos de végétation chaque jour.
Les éléphants sont des animaux très sociables. Ils vivent dans des groupes dirigés par des matriarches qui comptent souvent plus de 100 individus et communiquent en utilisant une variété de grondements à basse fréquence qui peuvent parcourir de nombreux kilomètres. Les éléphanteaux femelles restent généralement avec le troupeau tout au long de leur vie, tandis que les jeunes mâles partent pour former des groupes de célibataires et éventuellement créer leurs propres troupeaux.
Dans les années 70 et 80, la demande mondiale d’ivoire a entraîné une diminution spectaculaire du nombre d’éléphants. L’interdiction de tout commerce de l’ivoire a contribué à stabiliser la population à environ 600 000 individus au cours de la dernière décennie, mais le braconnage reste un problème majeur, en particulier dans les régions d’Afrique où règne l’instabilité politique. En tant que tel, l’éléphant d’Afrique est répertorié comme vulnérable sur la liste rouge de l’IUCN.
2. Le lion d’Afrique
Le lion d’Afrique (Panthera leo) est le roi incontesté de la savane subsaharienne et est le deuxième plus grand félin du monde après le tigre. Bien que les lions chassent parfois pendant la journée, ils sont généralement plus actifs la nuit, c’est pourquoi la plupart des observations de safari de jour concernent des félins dormant à l’ombre. Les Lions peuvent dormir jusqu’à 20 heures par jour.
Contrairement aux autres félins, les lions sont des animaux très sociables. Ils vivent dans des groupes composés généralement d’un (ou parfois deux) mâles, de plusieurs femelles et de leurs petits. Les lionnes font généralement le travail difficile en matière de chasse, travaillant souvent ensemble pour abattre des proies plus grosses. Ce sont des chasseurs d’embuscade, utilisant leur couleur fauve comme camouflage efficace.
Dans la nature, les lions peuvent vivre jusqu’à environ 14 ans, bien que la plupart des groupes connaissent un taux élevé de mortalité des petits, tandis que les mâles meurent souvent en se battant pour protéger leur territoire. Les lions femelles sont capables de synchroniser la naissance de leurs petits afin qu’ils puissent s’entraider pour les élever. Les lionceaux naissent avec des marques de rosette qui s’estompent avec le temps.
Les lions ont peu de prédateurs naturels, bien que les buffles piétinent souvent les petits. Comme on peut s’y attendre, l’homme est la plus grande menace de l’espèce. Les coutumes traditionnelles de la chasse, les chasseurs de gros gibier et la perte d’habitat à grande échelle ont tous contribué au déclin des populations de lions en Afrique, et à ce titre, le lion est également classé comme vulnérable sur la Liste rouge de l’UICN.
3. Le léopard d’Afrique
Le léopard d’Afrique (Panthera pardus) est le plus insaisissable des Big Five. Naturellement timides et exclusivement nocturnes, les léopards passent la journée à l’abri des regards. Ce sont d’excellents grimpeurs, utilisant des arbres pour rechercher des proies et pour stocker les animaux morts loin des charognards comme les lions et les hyènes. Si vous recherchez un léopard, levez les yeux.
Les léopards sont superbement camouflés avec une série de points noirs, ou rosettes. Ils ont de vastes territoires et restent rarement dans la même zone plus de quelques jours. Les mâles s’étendent plus largement que les femelles et marquent leur présence en urinant et en laissant des marques de griffes. Ils sont très forts et peuvent abattre des proies beaucoup plus grosses qu’eux.
Leurs prouesses de chasse reposent sur leur capacité à courir à des vitesses de plus de 56 kilomètres par heure. Ils peuvent également sauter à plus de 3 mètres dans les airs et sont d’excellents nageurs. Les léopards sont répartis dans toute l’Afrique subsaharienne et sont l’une des rares espèces de gros gibier encore présentes en dehors des parcs nationaux.
Des taches blanches sur le bout de leur queue et à l’arrière de leurs oreilles rendent les mères visibles à leurs petits, même dans les hautes herbes. Comme pour les autres espèces des Big Five d’Afrique, les léopards sont menacés par les humains. Les terres agricoles envahissantes ont réduit leur habitat, tandis que les agriculteurs leur tirent souvent dessus pour les empêcher de tuer leur bétail. Ils sont répertoriés vulnérables sur la liste rouge de l’UICN.
4. Le buffle d’Afrique
Le buffle d’Afrique (Syncerus caffer) se trouve dans les réserves de gibier riches en eau et les parcs nationaux de toute l’Afrique subsaharienne. Il existe quatre sous-espèces de buffles, dont la plus grande est la plus couramment observée en Afrique orientale et australe.
Le buffle est une créature redoutable et s’est taillé une réputation comme l’un des animaux les plus dangereux d’Afrique. Ils sont souvent de mauvaise humeur, surtout lorsqu’ils sont menacés, et sont équipés d’un ensemble de cornes courbées mortelles. Le buffle mâle peut peser jusqu’à 920 kg.
Malgré leur réputation féroce, les buffles sont relativement pacifiques les uns avec les autres, se rassemblant parfois sur les prairies ouvertes en troupeaux de plus de mille individus. Ils protègent leurs membres les plus faibles, formant souvent un cercle défensif autour d’animaux malades ou des plus jeunes membres lorsqu’ils sont attaqués par des lions rôdeurs.
Les buffles ont besoin de boire tous les jours et se trouve souvent près de l’eau. Ils mangent des herbes hautes et des buissons et ne peuvent donc pas vivre dans le désert. Le buffle d’Afrique reste l’un des animaux trophées les plus recherchés par les chasseurs de gros gibier, et il est sensible aux maladies du bétail domestique comme la peste bovine et la tuberculose bovine.
5. Le rhinocéros (blanc et noir)
Il existe deux espèces de rhinocéros en Afrique : le rhinocéros noir (Diceros bicornis) et le rhinocéros blanc (Ceratotherium simum). Les deux sont menacés d’extinction en raison de l’épidémie de braconnage causée par la demande de corne de rhinocéros dans les cultures asiatiques. On estime qu’il reste environ 5 000 rhinocéros noirs et 20 000 rhinocéros blancs à l’état sauvage.
Déjà, trois sous-espèces de rhinocéros noirs ont été déclarées éteintes, tandis que le rhinocéros blanc du nord est maintenant éteint à l’état sauvage. Les écologistes travaillent sans relâche pour protéger les sous-espèces restantes, mais leur avenir est loin d’être assuré. Le rhinocéros noir est classé en danger critique d’extinction sur la liste rouge de l’UICN.
Malgré leurs noms, il n’y a aucune différence de couleur entre le rhinocéros noir et blanc. Le moyen le plus simple de distinguer les espèces est de regarder leurs lèvres : celles des rhinocéros noirs sont pointues et préhensiles, tandis que celles des rhinocéros blancs sont plates et larges.
Les rhinocéros noirs sont solitaires et ont la réputation de mauvais caractère, tandis que les rhinocéros blancs vivent souvent par paires. Les rhinocéros noirs préfèrent les zones désertiques et de brousse et sont des herbivores; et les rhinocéros blancs paissent dans les zones de savane ouverte. On pense que les rhinocéros parcourent les plaines africaines depuis 50 millions d’années.
Conservation et impact écologique
La conservation des Big Five est essentielle non seulement pour la biodiversité mais aussi pour l’économie locale grâce au tourisme. Cependant, leur survie est menacée par le braconnage, la perte d’habitat et les conflits avec les humains. Les efforts de conservation comprennent la protection des habitats, la lutte contre le braconnage et des initiatives de tourisme responsable. Il est crucial de sensibiliser au rôle écologique vital que jouent ces animaux, comme le contrôle des populations de certaines espèces et la dispersion des graines, contribuant ainsi à la santé des écosystèmes.
Le tourisme de safari, s’il est géré de manière durable, peut apporter un soutien financier important aux efforts de conservation et offrir une alternative économique au braconnage. De plus, les programmes d’éducation et de sensibilisation peuvent aider à construire une coexistence pacifique entre les communautés locales et la faune sauvage, réduisant ainsi les conflits.
Enjeux actuels et futurs
Les Big Five font face à divers défis, notamment le changement climatique, qui affecte leurs habitats et leurs sources de nourriture. Le braconnage pour le commerce illégal de parties du corps, telles que l’ivoire et la corne de rhinocéros, reste une menace sérieuse. La fragmentation de l’habitat due à l’expansion agricole et au développement est également préoccupante. Des efforts internationaux sont nécessaires pour assurer la protection de ces espèces emblématiques.
Rôles dans les écosystèmes africains
Les Big Five sont extrêmement importants pour leurs écosystèmes. Par exemple, les éléphants facilitent la régénération des forêts en dispersant les graines, tandis que les buffles influencent la composition des herbes dans les savanes en pratiquant le broutage. Les prédateurs comme les lions et les léopards maintiennent l’équilibre en contrôlant les populations d’herbivores, prévenant ainsi la surpopulation et la dégradation de l’habitat.
Expériences de safari éthiques
Pour ceux qui souhaitent vivre l’expérience des Big Five de manière responsable, il existe plusieurs options. Choisir des opérateurs de safari qui soutiennent la conservation et les communautés locales peut faire une grande différence. Certains safaris se concentrent sur l’éducation et la sensibilisation à la conservation, offrant aux visiteurs une compréhension plus profonde de l’importance de la faune africaine et des efforts pour la protéger.
Les Big Five d’Afrique sont donc bien plus qu’une simple attraction touristique; ils sont indispensables à la biodiversité et aux écosystèmes africains. La santé environnementale, économique et sociale de l’Afrique dépend de leur conservation. En soutenant des pratiques de tourisme durable et des efforts de conservation, nous pouvons aider à assurer que ces magnifiques animaux continuent de prospérer pour les générations futures.