Les magnifiques grottes de Luray, situées à l’ouest de Luray en Virginie (aux États-Unis), attirent de nombreux visiteurs depuis leur découverte en 1878. Le système de cavernes souterraines est généreusement orné de colonnes, de coulées de boue, de stalactites, de stalagmites, de coulées de pierres et de piscines en miroir. Les grottes sont parfois mieux connues pour le Great Stalacpipe, un lithophone fabriqué à partir de percuteurs à solénoïde qui tapent des stalactites de différentes tailles pour produire des sonorités semblables à ceux des xylophones, des diapasons ou des cloches.
L’intérieur est jaune, brun ou rouge à cause de l’eau, des produits chimiques et des minéraux. Les nouvelles stalactites qui poussent à partir des anciennes, et faites de carbonates durs qui avaient déjà été utilisés, sont généralement blanches comme la neige bien que souvent rose ou ambre. La colonne de l’impératrice (Empress Column) est une stalagmite de 11 m de hauteur, rose et richement drapée. La double colonne, nommée par les professeurs Henry et Baird, est composée de deux piliers côte à côte (7,6 m et 18 m). Plusieurs stalactites dans le Hall des Géants dépassent 1,5 m de longueur.
Informations pratiques
Profondément enfoui sous les montagnes Blue Ridge de Virginie, ce monument naturel est la plus grande caverne d’Amérique de l’Est et la plus visitée des USA. Avec des allées entièrement pavées et un accès sans marches, explorez des chambres de taille cathédrale avec des plafonds de 10 étages, remplis d’imposantes colonnes de pierre et de piscines cristallines. Et écoutez les sons obsédants du seul orgue Stalacpipe au monde. Les grottes de Luray sont ouvertes tous les jours de l’année. Les tours / visites partent environ toutes les vingt minutes. Le prix comprend l’entrée à l’attraction avec la visite guidée des grottes et une visite libre des musées Car and Carriage Caravan et Luray Valley Museum. Les visites des grottes commencent chaque jour à 9 heures.
Le dernier tour part à :
- Du 1er avril au 14 juin : 18h
- Du 15 juin au 31 août : 19h
- Du 1er septembre au 31 octobre : 18 h
- Du 1er novembre au 31 mars : 16h (17h le week-end)
Le musée Car and Carriage Caravan ouvre à 9h et le Luray Valley Museum ouvre à 10h et ferme une heure et demie après le dernier tour de la journée dans les grottes.
- Addresse : 970 US HWY 211 West, Luray, VA 22835
- Tarifs : retraités de plus de 62 ans 25 $ (20€), adultes 28 $ (23€), enfants de plus de 5 ans 15 $ (12€). Voir les tarfisd de groupe sur le site
- Site internet : www.luraycaverns.com
Les grottes en fauteuil roulant
La visite des grottes de Luray est adaptée aux fauteuils roulants. Le parcours dans les cavernes est long de 2 kilomètres et il faut environ une heure à une heure et demie pour les explorer. Le chemin entier est pavé et assez large, mais il y a des zones en rampe qui peuvent être parfois un peu raides. Rien qu’un fauteuil roulant électrique ne puisse pas gérer, mais si vous utilisez un fauteuil manuel, vous devrez peut-être avoir quelqu’un avec vous pour vous aider à quelques endroits.
Il est également intéressant de noter qu’à l’intérieur des grottes, il y a une température constante toute l’année de 12°. Portez donc une veste légère lors de votre visite.
En outre, vivez l’histoire de l’Amérique dans la Car and Carriage Caravan, une exposition présentant plus de 140 articles liés au transport, des voitures et des autocars datant du milieu du 18ème siècle, notamment une Benz 1892, une Baker Electric 1908 et un Stanley Bateau à vapeur. Explorez le village du patrimoine de Shenandoah : une collection de bâtiments historiques locaux restaurés recréant une petite communauté agricole du 19ème siècle, y compris le musée de la vallée de Luray présentant des artefacts de la vallée de Shenandoah des années 1750 aux années 1920.
Retrouvez également Toy Town Junction, une collection massive de plus de 30 trains et autres zones miniatures à thème, ainsi que plusieurs milliers de jouets et d’artefacts liés aux trains. Le complexe d’attractions comprend également un jardin ornemental d’un acre (The Garden Maze) créant l’un des plus grands labyrinthes de haies dans les États du centre de l’Atlantique ainsi qu’un difficile parc d’aventures sur deux niveaux reliant une série d’obstacles réels et imaginaires.
Les eaux des grottes de Luray
Dans les grottes de Luray, il y a une source d’eau appelée Dream Lake qui a presque l’apparence d’un miroir. Les stalactites se reflètent dans l’eau, les faisant apparaître comme des stalagmites. Cette illusion est souvent si convaincante que les gens sont incapables de voir le vrai fond. Il semble assez profond, car les stalactites sont plus hautes au-dessus de l’eau, mais à son point le plus profond, il n’y a que 510 mm de profondeur. Le lac est relié à une source qui continue dans les cavernes.
Le Wishing Well est un étang vert de 0,91 mètres de profondeur où les gens lancent des pièces. Comme Dream Lake, il donne aussi une illusion, mais ici cette illusion est inversée. L’étang a une profondeur de 0,91 à 1,22 mètres mais, à son point le plus profond, il mesure en fait de 1,8 à 2,1 mètres de profondeur. Un lieu magnifique à découvrir lors de votre visite.
Histoire des grottes de Luray
Les grottes ont été formées il y a plus de 450 millions d’années (oui, vous avez bien lu !) et durant tout ce temps, les grottes de Luray sont vraiment devenues un chef-d’œuvre visuel. Les formations poussent d’environ 2,5 centimètres tous les 120 ans et plus. La plus haute colonne mesure 14 mètres de haut, donc BEAUCOUP de temps a été consacré à celle-ci.
Les grottes de Luray ont été découvertes le 13 août 1878 par cinq hommes de la région, dont Andrew J. Campbell (un ferblantier local), son neveu Quint, âgé de 13 ans, et le photographe local Benton Stebbins. Leur attention avait été attirée par un affleurement calcaire en saillie et par un gouffre avoisinant avec de l’air frais qui en sortait. Cherchant une caverne souterraine, les hommes ont commencé à creuser et, environ quatre heures plus tard, un trou a été créé pour que les plus petits hommes (Andrew et Quint) se faufilent, glissent le long d’une corde et explorent le lieu à la lueur des bougies. La première colonne qu’ils ont vu a été nommée la colonne de Washington, en l’honneur du premier président des États-Unis. En entrant dans la zone appelée Skeleton’s Gorge, des fragments d’os (parmi d’autres artefacts) ont été trouvés enfouis dans la calcite.
D’autres traces d’occupation humaine antérieure comprenaient des morceaux de charbon de bois, de silex et des fragments d’os humains noyés dans de la stalagmite. Un squelette, supposé être celui d’une Amérindienne, trouvé dans l’un des gouffres, a été estimé, à partir du taux actuel de croissance stalagmitique, à environ 500 ans. Ses restes peuvent avoir glissé dans les cavernes après que son trou d’enterrement se soit effondré en raison d’un gouffre, bien que la vraie cause soit inconnue.
Des portions des grottes de Luray sont ouvertes au public. Le nombre de visiteurs enregistrés en 1906 était de 18 000, mais maintenant, environ 500 000 visiteurs visitent le site chaque année. En 1974, le Service des parcs nationaux et le ministère de l’Intérieur ont désigné les grottes de Luray comme un site naturel national.
Autres activités à faire sur place
En plus des belles grottes, « Luray Caverns » offre également une variété d’autres attractions accessibles. Toutes les attractions ci-dessous se trouvent à moins de deux minutes à pied ou à deux pas des grottes, alors prévoyez au moins une demi-journée pour découvrir tout ce que le site a à offrir. Voici tout ce que vous pouvez faire ici « au-dessus du sol » :
The Garden Maze (le labyrinthe jardin)
Le labyrinthe compte plus de 1 500 haies à feuilles persistantes et mesure un acre. Dans le labyrinthe, il y a quatre stations différentes que vous devez trouver. Après avoir trouvé les quatre stations, vous découvrirez le secret du labyrinthe et trouverez la sortie. Du début à la fin, il faut environ 30 à 40 minutes pour le parcourir. Pour entrer dans le Garden Maze, vous devrez payer un supplément de 10 $ par adulte et 7 $ par enfant, en plus du prix d’entrée dans les grottes, mais je vous recommande vivement de le faire. Vous y passerez un très bon moment si vous êtes en famille !
Car & Carriage Caravan Museum
Le musée Car & Carriage Caravan est une attraction intérieure et expose de nombreuses de voitures anciennes, mais aussi des charriots. Ici, vous aurez l’impression de remonter le temps en vous promenant dans le musée. Il y a des voitures de la fin des années 1800 et du début des années 1900, y compris une Rolls Royce de 1932. L’entrée au musée Car & Carriage Caravan est incluse avec votre entrée pour les grottes de Luray, il n’y a donc pas de frais supplémentaires. Le musée est entièrement accessible aux fauteuils roulants et il faut environ 30min pour voir toutes les voitures et chariots.
Toy Town Junction
Que vous soyez un enfant ou un enfant dans l’âme, Toy Town Junction est un musée amusant à Luray Caverns. L’entrée est incluse avec chaque billet pour les grottes, alors ne vous inquiétez pas de dépenser de l’argent supplémentaire. Il suffit de se présenter !
Les jouets de Toy Town Junction proviennent du Dr Richard Worden, qui a constitué une énorme collection de jouets et de trains depuis son enfance. Des trains sont exposés, ainsi que des jouets des années 50, 60, 70 et plus encore. C’est très intéressant de voir l’évolution des jouets au fil des ans et vous en verrez peut-être certains que vous aviez étant enfant.
Toy Town Junction est plutôt petit, il ne faut donc que 15 à 20 minutes pour tout voir, mais je vous recommande vivement de visiter ce musée pour un flash-back amusant sur votre enfance. Le musée est entièrement accessible aux fauteuils roulants.
Shenandoah Heritage Village
Au Shenandoah Heritage Village, vous allez remonter le temps jusqu’aux années 1800 et découvrir à quoi ressemblait la vie dans la vallée de Shenandoah à l’époque.
Pour commencer votre visite au Shenandoah Heritage Village, vous allez entrer dans le musée de la vallée de Luray. Le musée abrite toutes sortes d’objets historiques et raconte l’histoire de la région. Le musée est accessible en fauteuil roulant et il faut environ 30 minutes pour le parcourir. L’entrée au musée de la vallée de Luray est incluse avec chaque billet pour les grottes de Luray. Mis à part le musée de la vallée de Luray, Shenandoah Heritage Village a également un terrain de 7 acres d’une communauté agricole du 19ème siècle. Il y a des bâtiments qui rappellent ceux des années 1800 et même une station minière, où vous pouvez vous salir les mains et chercher des pierres précieuses.
